一
“看在我面上，你就收他当徒弟吧？”朱青兰硬的不行就来软的，哀求父亲。
“外面到处风传你和他的热恋，这是不是真的？”朱士白问。
“是又怎么样？”朱青兰坦率地说。
“我怀疑他是不是真的有诚意？是不是追你是假，为牡丹是真？你别给他骗了。”
“你不要空穴来风危言耸听。”朱青兰固执地说：“他千里迢迢不畏艰险为了牡丹来到这里，帮他一把又有什么不可以的？”
“可是我这段时间都在为推销丹皮绞尽脑汁，哪有时间带徒弟？”朱士白有意识把话题扯到丹皮上，说，“我现在最好是有人来帮我推销呢！”
“那就叫他来帮你推销，可以吗？”朱青兰觉得这是一个让刘宗经和父亲增加互相了解的绝佳机会，极力推荐，“他是大城市来的，见多识广，干这种事情，我看能行！”
“你不用替他吹了！”朱士白刁难说：“你以为丹皮好销的？”
朱青兰撒娇地搂住父亲说：“你就给他一次机会吧。”
“好吧。如果他想做的话就让他来做吧。”朱士白顺水推舟。“我倒要看看他究竟行还是不行。”
朱青兰脱口就问：“如果他推销得好，哪你就收他当徒弟？”
“我怕他门外汉不是这块料，根本帮不了我的忙。”
“你既然知道他会水土不服，给他的价格就低一点？”朱青兰进一步说。
“你就这么大方。我的棺材钱还没凑齐呢！”朱士白说。
二
第二天，朱青兰兴奋地把和父亲交谈的经过告诉了刘宗劲。
“我很想帮你，但是我的能力有限；”她毫无保留地说，“如果你能帮助他把丹皮推销掉的话，这也许能够改变他目前对你的看法。”
刘宗经不明白：“不是都走集体化道路了，怎么还需要自己去推销？”
“粮食作物国家统购统销是不允许倒卖的，经济作物除了国家收购外剩余的国家是允许自由买卖的。”朱青兰解释说：“今年山阳的丹皮由于种植面过大产量过高，虽然国家收购了一部分，但余下的即使价格不断下降仍无人问津，我父亲正为家里的库存丹皮而四处寻找下家。你是大城市来的见多识广，如果你能雪中送炭，在此时帮他一把，我相信他一定会回馈你的。”
刘宗经被她的一席话打动了，没有警惕其中的风险，只是一味地说：“我来自于中医世家对丹皮略有所知，而且我以前也做过生意，也许还能帮上一点忙。”
“我相信你一定能行！”朱青兰心里不免一阵高兴。
刘宗经仔细考虑了一下，回想起以前听姑父说过一个叫西花镇的地方，有个规模不大的药材交易市场，而且姑父还说因为是路途遥远难走，交易商一般不会去那里销货。急于求成的他决定冒然去尝试一下，便信心满满地对朱青兰说：“就把它当作是一次破冰之旅。谢谢你给我这么一个机会。”
三
当天晚上，刘宗劲就和朱士白约好来到他家。
家里光线很暗。朱青兰也在。她礼节性地和刘宗劲打完招呼，又埋头忙于批改学生作业。
刘宗劲并不介意，为了博取朱士白的信任，他一坐下来不乏大谈起关于丹皮的道听途说以及自己的见解，言语间把“西花镇”也说漏了出去。
说者无心听者有意，朱士白表面上纹丝不动只是点头，心里却打着自己的算盘。
刘宗劲见话不投机便沉默下来，原本活跃的气氛一下子沉闷起来。他不由自主地望了朱青兰一眼，投去的眼光似乎是在寻求她的援助。
其实朱青兰也心不在焉一直在留神倾听，此时也正好抬起头，趁两人眼光对接的机会朝他眨眨眼，意思是为他打气。
朱士白看见了很不高兴，不由分说：“你改你的作业，别眉来眼去的，我很讨厌！”
朱青兰做了一个鬼脸，又继续批改她的作业。
接下来开始谈论价格。
朱士白对刘宗经的心理了如指掌，所以价格完全是按照他原先设定的标准；嘴上还故弄虚玄：“这可是地板价！碰到别人我是不会给的。”接着又在算盘上噼里啪啦打了一阵，又去掉两个末位，说：“再额外零头去掉，就三百。我可是亏本的买卖。”
刘宗劲面有难色，三百对普通人来说不是什么小数字，他根本无力承担，所以结结巴巴地说：“可是......我没有那么多钱。”
“我已经很慷慨了。”朱士白一本正经地说，“你既然要帮我推销，又没有足够的本钱，哪你来干什么？”
朱青兰始终埋头不置一词，但是对父亲这样直截了当提出的问题却感到难堪，便迅速抬起头，插嘴：“爸，你就不能让他先卖掉然后再补交？老实说，如果万一他赔了本，那我就永远不能原谅自己了。”
为了安慰朱青兰，刘宗经说：“你不用担心，这笔钱我赔得起。”
“这个办法也可以。”朱士白接受建议；又问：“要是亏了怎么个赔法？”
“那就为你白干，我也不准备回家了！”刘宗劲毫不犹豫地说。
最后，在朱士白的要求下，刘宗劲把身上的黄金、现金都给了他，又把照相机、指南针等贵重物品作为抵押品，画押签下了合同。
“就这么说定了。”朱士白边说边拿起抵押品和一块块黄金，掂量了一下，最后合拢放进一个牛皮包里。
四
刘宗劲用牛拉了一大车丹皮，水陆兼行；碰到坐船逆水向上，为了免去路费，每次还得帮着拉纤；经过长途跋涉舟车劳顿伴随着一路上唱着“赶牲灵”的悠扬歌声，终于到达西花镇药材市场。
但是刘宗经一到市场就碰了壁，因为自由市场分为室内和露天，他没有合作社证明就只能摆在露天交易。不下雨还好，一下雨就倒霉了。
可是当刘宗经安排停当刚刚缓过神来，不好的兆头又来了，远远看见杨运达三步并两步地朝自己走过来，他就觉得不对劲。
原来杨运达从朱士白那里得知刘宗经要去西花镇，于是就找了几个伙伴用比牛车更便捷的马车，装了好几大车丹皮提前来到西花镇，打算先抢光生意，等刘宗经再来就只能喝汤了。
杨运达人还未走近就假惺惺地问：“老兄，你怎么也推销起了丹皮？”
“还不是为了能成为朱士白的徒弟，能帮一点就帮一点了？”
“这东西不好销！”杨运达假惺惺地说。“你急于当他的徒弟也应该想想这忙帮得了帮不了？
刘宗经没时间和他讨论这些事情，调转话题：“你是怎么会知道这里有药材市场，也到这里来凑热闹？”
“今年丹皮卖不掉，能打听到的交易市场都打听到了。”杨运达反问：“你以为只有你一个人知道？”
“你们来了几个人？带了多少货？”
“四个，每人都带上一车货。”
刘宗经听了直摇头说：“知道你会来我就不来了。这么小的市场哪来那么多的生意？”
“现在说什么都晚了。”
“你是什么时候来的？”
“两天前。”
“你有合作社证明吗？”
“有。”杨运达装作不知道；“你呢？”
“我没有。”
“哪室内的销售情况好吗？”
“室内当然比露天好！我是差不多了！”杨运达又问，“朱士白给你什么价？”
“三百。”
杨运达伸出两个指头，说，“看行情最多能卖到两百就不得了了！”
“啊！”刘宗劲惊出一身冷汗，脑门上似乎給重重打了一棒，问，“不会吧？”
“要不了半天，你就明白了。”
听了心里虽说很忐忑，但他还是安慰自己说：“两百就两百，只要朱士白收我当徒弟，还有一百就算是交学费！”
看来情况完全出乎刘宗经的想象。一路上的好心情一下子被扫掉了一大半，但是他已经顾不上接下去还会发生什么，只能耐心等待顾客上门。
他足足吆喝了三天，问价的倒是不少，买的却一个也没有。
三天来连一口袋都没有卖出去。还要給牛喂料，为了节约开销自己每天只吃一顿饭，晚上卷着稻草就睡在牛车底下。
杨运达每天都来看他，第三天又来了，大老远就叫：“你还有这么多！”并指了指天空，“马上就要下雨了！一淋雨就要发霉，到时候当柴火都没有人要啦！”
“你能帮我弄到室内吗？”刘宗经盼望能等来救兵。
“我哪来那么大的本事？”杨运达一口回绝。
刘宗劲顿时心口发紧，问了一句“你卖完了？”
“我卖完了。我反正自己种的，除了种子和人工化不了多少钱。”杨运达又火上浇油：“你就不同了，还得給朱士白扒一层皮！”
刘宗经懊丧地点点头。
“是朱青兰介绍的？”
刘宗经耷拉着脑袋没有回答他，一种被戏弄的感觉袭上心来。
“好了，我得走了；天马上就要下雨了，我不陪你了祝你好运。”杨运达幸灾乐祸，暗暗窃喜。
雨淅淅沥沥下个不停。乌云和一片广袤的黄土地在遥远的边际连接成一条直线。几只乌鸦在树上呱呱叫个不停。
交易场地除了刘宗劲和他的牛车以外空无一人。他浑身上下淋得透湿，只能紧紧贴在牛肚子上借此暖暖身子，不知不觉地睡着了，梦见自己又回到了洛阳，回到那古色古香的家里，姑妈和姑父以及表姐都来欢迎自己......
突然有人叫他，打断了他的美梦。他睁开眼睛看见一个拄着拐杖的老农正在问他：“小伙子你还在这里等什么？你这丹皮准备怎么卖呀？”
“随你开个价吧，”他总算等到一位顾客。
“火柴价行吗？”
“行。”他没有还价，因为心已经跌到谷底。
清点时面对零零落落都是一分两分的碎钱，回想给朱士白的一张张大团结，心中实在是叫苦不迭。
“自己怎么就如此倒霉？本以为大难不死必有后福，可是如今却又遇到债务缠身。”他想到这里彻底没气了，感到前所未有的沮丧：“这笔债何时还得了？而且可能麻烦才刚刚开始。”
回来的路上，他脑子里始终离不开一连串的大呼上当：“朱青兰的介绍，杨运达又是怎么知道西花镇的，为什么朱士白不告诉要开一张合作社证明......”
等他赶着牛车回到山阳，已经是身无分文，几天都没有进食。物是人非，刚来时还算个人样，如今却一贫如洗彻底破产。
五
反正死猪不怕开水烫，他径直来到朱士白跟前等待发落。与朱士白趾高气扬的姿态对比，刘宗经显得极其渺小，几乎可以被生吞活剥。
“年轻鲁莽，被宠坏的一代。”朱士白早就从杨运达口中料到他会有这一天了，所以说得干脆问得同样也干脆：“余下的准备怎么办？”
“抵押物品我肯定是要的！”刘宗经面无表情，即愤怒又绝望。“除了出劳力給你白干，还能怎样？”
“哪可是你自己说的？”朱士白又转过话题：“除去吃饭、利息，每月按五元计算至少也需要两三年的时间，你扛得住吗？那可是消耗你的大好时光？”
“可以！你不用吓我！”刘宗经不假思索地回答。
“那么平时干活别敷衍我。”朱士白毫不留情，又关照，“如果中间想跑，我不会拦你，不过抵押物就应该归我。第一次见面你送我我不会拿，可是这次我就不客气了，因为这次是理所当然。”
“你放心！我不会跑，死也要死在这里！”刘宗劲坚定地说。
“有志气。”
朱青兰焦急地跑了进来，瞧了瞧刘宗劲一副狼狈相，转身大声对着父亲说：“你不能这样做，现在是什么时代了，你这是旧社会奴隶制的做法！”
“什么奴隶制？我剥削他压迫他榨干他的血汗了吗？”朱士白狠狠扫了她一眼。
“资本的原始积累非常丑陋庸俗不堪，每个毛孔都沾满鲜血和剥削这点道理你也不懂吗？”朱青兰激动地说，“社会主义实行的是按劳分配原则，多劳多得不劳不得，以勤俭为荣骄奢为耻；你现在的做法完全是和社会主义背道而驰！”
“我没有像你一样读那么多的书，懂得一套套高尚隽永的大道理，我只知道按规矩办事！”朱士白两手一摊又说，“我没有强迫他，他完全可以来去自由！”
“那你把东西还给他！”
“这是他愿意画押签下的合同，我为什么要还他！”
“他欠你的钱由我来还！”
“你走开！”朱士白命令，“我做事从来不希望有人阻拦！”
“你走吧！”刘宗劲也用同样满脸逼人的怒气，对着朱青兰说，“我不是纨绔子弟，不用你怜悯我！是我欠的钱我自己会还！”
朱青兰看着他的脸色，感到无所适从，问：“你为什么要责怪我？我是在帮你？”
“帮我？”刘宗经讽刺意味，“我没这份福气。”
“我究竟得罪你什么了，要这么拒绝我？”
“父女齐上阵沆瀣一气！搔首弄姿挤眉弄眼，一个唱红脸一个唱白脸穿起连裆裤！还用我多说吗？”他无法克制声音中流露出来的情绪。“我如今已经是一穷二白了，是不是还嫌不够？是不是还要用‘你出钱帮我还’来取笑我！”
“你是不是说我介绍了这门生意给你？我承认我当时考虑欠佳，但我并没有坑害你的意思。”朱青兰竭力想撇清关系。
“别说了！反正我决不会接受你的馈赠！”
她笑容僵持没想到会遭此羞辱，满脸绯红地站着一动不动。