争储君姚弼乱秦国除异己刘裕伐荆州
却说朱龄石帅军攻取成都，收复益州，谯纵自缢而亡，谯氏一门被杀，谯蜀灭亡。氐王杨盛闻听，心中恐惧，只恐朱龄石乘胜进攻仇池，便向建康奉表称臣。刘裕派使者命其退出汉中，杨盛不敢不从。义熙九年，晋朝拜索邈为梁州刺史，杨盛部将苻宣退回仇池，汉中重回晋朝版图。
朝廷因刘裕有克复西蜀、汉中之大功，重申诏命，拜刘裕为太傅、扬州牧，刘裕固辞不受。
此时刘裕大权在握，独揽朝纲，晋室宗室心知刘裕久后必然篡逆，但宗室手中无兵，力不能制，所以暗中招揽贤俊。司马休之为宗室翘楚，深为宗室倚重，所以刘裕义熙建义之时，武陵王司马遵承制拜司马休之为荆州刺史、监荆、益、秦、宁、梁、雍六州诸军事，后因桓振袭取江陵，司马休之被御史弹劾，不得已罢归建康，后改任后将军、会稽内史。刘毅既废，朝廷又以司马休之为荆州刺史以代刘毅。但刘裕唯恐荆州成尾大不掉之势，所以分荆州十郡另立湘州，以分荆州之势。司马休之深自韬晦，推重刘裕，礼贤下士，善于抚纳百姓，深得荆州士民之心。
却说司马休之因其长兄谯王司马尚之被桓玄所杀无后，所以以长子司马文思过继司马尚之，继承谯王之位。司马文思性情刚烈，见刘裕独揽大权，知道刘裕早晚必有篡逆之心，所以广结侠士豪客，意欲对刘裕不利。刘裕风闻司马文思与武林豪客侠士往来频繁，心中非常厌恶，暗中指示御史弹劾司马文思擅自杀害谯国官吏，下诏将司马文思党羽全部擒获诛杀，但却宽恕司马文思之罪。司马休之心中暗恨司马文思轻率，不得不上疏自请教子不严之罪，并请求朝廷罢免所任官职；刘裕见司马休之主动请罪，也不为已甚，朝廷下诏安慰司马休之，不许其辞职之请。
刘裕命人将司马文思押送江陵，请司马休之自行管教，其实是想让司马休之自己杀掉司马文思。司马休之虽然心中明白刘裕之意，但虎毒不食子，如何狠心下手，所以佯装不解刘裕之意，只是上表朝廷，请求废去司马文思谯王之位，并写书信与刘裕，对司马文思擅杀国吏及种种不法之行深深道歉。刘裕见司马休之不肯杀掉司马文思，心中很是不悦，知道司马休之不会对自己完全顺从，而且司马休之身为荆州刺使，为国家西部藩镇，手中执掌兵权，自己若要夺取晋室江山，司马休之必是主要障碍，早晚必成为自己心腹之患，须当尽早图之。因此命江州刺史孟怀玉加督豫州六郡军事，以防备司马休之。
却说荆州武陵蛮夷叛乱，武陵内史王镇恶帅军征讨，一面行文书上报刺史司马休之，就请增兵会剿。司马休之见了王镇恶文书，即命大将朱襄帅军相助。
按下晋朝不题。却说秦国太子姚泓为人儒雅仁厚，懦弱多病，喜好文学，善于谈论。当日姚兴立太子时，认为姚泓无英雄之气，犹豫许久，因礼法立子以嫡，无嫡立长，所以立姚泓为太子，封其子姚弼为广平公、姚懿为太原公、姚洸为陈留公、姚愔为南阳公，都位居方面，手握雄兵。其中广平公姚弼深得姚兴欢心，见太子不为姚兴所喜，所以暗中有夺嫡之意。姚兴封姚弼为雍州刺史，镇守安定。姚弼暗中贿赂姚兴左右，以求回归朝廷，姚兴召姚弼入朝，封为尚书令、侍中、大将军。姚弼于是屈身与朝廷大臣结交，延揽名誉，以颠覆东宫姚泓，士民对此非常痛恨。义熙十年春，秦主姚兴患病，姚弼知道其父命不久长，心中更是焦急。因姚泓宠信左将军姚文宗，姚弼想剪除太子党羽，便向姚兴进谗言，说姚文宗诽谤朝政，口出怨言。姚兴偏爱姚弼，对其言听计从，所以也不加详查，闻听姚弼谗言，便勃然大怒，将姚文宗赐死。群臣对姚弼重足侧目，畏之如虎。姚弼举荐党羽尹冲为给事黄门侍郎，唐盛为治书侍御史，姚兴左右执掌机要的都是姚弼党羽。只待时机成熟，便取太子而代之。
右仆射梁喜、侍中任谦、京兆尹尹昭见情势于太子深为不利，忧心社稷，觑个方便，向姚兴进谏道：“父子之间，外人实在不好插言。但君臣之间大义，不比父子之间为薄，所以臣等不敢默然不语。广平公姚弼心中有夺嫡之意，陛下对其太过宠爱，给广平公很大的权利，阴险无赖之人依附在广平公左右。现在道路之人都在传言陛下有废去太子姚泓，立广平公姚弼为太子，真的是这样么？”
姚兴吃惊道：“我哪有此意？！”
梁喜道：“如果陛下没有废立之意，则陛下宠爱广平公，实足以为其招祸。臣等愿陛下斥离广平公左右腹心，裁削其权利，这样做非但能使广平公平安，而且可以安定宗庙社稷。”
姚兴不以为然，没有听从梁喜等的劝谏。
大司农宝温、司徒左长使王弼等暗中上疏姚兴，请姚兴废去太子姚泓，立姚弼为太子。姚兴虽没有听从，却也并不怪罪二人与姚弼，姚弼知道姚兴无废立之意，夺嫡之心更加迫切，只待姚兴病体不治，便乘机作乱。
姚兴虽经御医多方诊治，但久治不愈，病体日渐沉重。姚弼暗中招聚数千党羽，密谋作乱。姚兴之子姚裕察觉姚弼有夺嫡图谋，暗中派心腹人分头告知任藩镇的兄长。这几位都位居藩镇，雄霸一方，心中各不相下，只为姚泓已立为太子，所以只得罢手。如今见姚弼阴谋夺嫡，都愤愤不平，于是太原公姚懿在蒲阪，镇东将军、豫州牧、陈留公姚洸在洛阳，平西将军姚谌在雍州，纷纷整顿军马，都想赶赴长安起兵讨伐姚弼，一时间秦国战云密布。却好姚兴病体好转，便上朝与群臣会商国政，征虏将军刘羌向姚兴哭诉诸位王公举兵讨伐姚弼之情。姚兴大惊，右仆射梁喜、京兆尹尹昭道：“诸位王公起兵，皆为广平公姚弼预谋夺嫡，望陛下按国法行诛，广平公既死，诸公自然退兵。”姚兴怎肯杀姚弼，当下面露不悦之色。
二人又道：“如果陛下不忍心诛杀姚弼，也请陛下罢免其官职，夺其威权。”
姚兴迫不得已，下诏罢免姚弼尚书令一职，命其以将军、广平公爵位在家中赋闲。下诏令姚懿等罢兵，姚懿等闻听姚弼被罢免，方才各自罢兵。姚懿等诸公商议会齐入朝，当面劝谏秦主姚兴。众兄弟一起入朝，让姚裕入宫面奏姚兴请见。姚兴道：“你们众兄弟不过是想对我说姚弼的事情，我已经都知道了，不必多言。”
姚裕道：“如果姚弼所为果然有悖理之处，父皇正应该倾听诸位兄长之言；如果姚懿等所言乃是子虚乌有，便当诉诸于国法，父皇为何要拒绝呢！”
姚兴无奈，只得在咨议堂中接见姚懿等人。姚宣见了姚兴，痛哭流涕，将姚弼结党营私、阴谋夺嫡之事备细说了。姚兴道：“姚弼之事，我自会处理，你们兄弟无须担忧。”众兄弟见姚兴如此说，只得告退。
抚军东曹属姜虬上疏姚兴道：“广平公姚弼，阴谋夺嫡，致使兄弟之间顿生嫌隙，行路之人尽皆知道。昔日文王待夫妻、兄弟以礼法；如今大秦之乱因陛下爱子而起，即使陛下心中想姑息包容，但姚弼党羽却煽动蛊惑不已，姚弼造逆之心如何能消除！望陛下罢斥姚弼党羽，以杜绝大秦祸端。”
姚兴看了姜虬奏章，递与梁喜，说道：“天下人都以姚弼夺嫡为口实，以爱卿之意，当如何处理？”
梁喜道：“事情确实如姜虬所言，陛下应当早做决断。”
姚兴见梁喜如此说，知道姚弼夺嫡确是实情，心中委决不下，默然不语。
梁喜见姚兴惑于父子之情，优柔寡断，情知秦国祸乱由此而起，不禁喟然长叹，出宫而去。
却说刘裕大权独揽，朝廷要职都是亲信，只是忌惮荆州刺使司马休之，早有除去之意。因见司马休之不杀谯王司马文思，情知司马休之善于抚慰百姓，士民归心，荆州早晚必为心腹之患，不如及早除之。当即面奏安帝，将司马休之次子司马文宝、侄子司马文祖下狱赐死，调兵遣将征伐荆州。
刘裕在太尉府中召集文武议事，因与吏部尚书谢裕交厚，而且谢裕曾任武陵王司马遵参军、左长史，又出身于谢氏望族，所以以安帝之命，拜谢裕为尚书左仆射；以二弟中军将军刘道临监管后方留守事务，以刘穆之兼右仆射，朝政事无巨细，都由刘穆之裁决。命高阳内史刘钟负责卫戍石头城，驻扎冶亭；朝廷加刘裕黄钺，领荆州刺使。
义煕十一年（公元415年）正月，刘裕亲帅大军征讨荆州。司马休之府中司马张裕和南平太守檀范之闻听朝廷起兵征讨荆州，唯恐为司马休之所杀，逃回建康。
雍州刺史鲁宗之闻报刘裕征讨荆州，心中不安，与其子竟陵太守鲁轨商议。鲁轨骁勇非常，见刘裕诛除刘毅、诸葛长民等人，料想自己父子也必然不被刘裕所容，一旦司马休之兵败，刘裕必然会征讨雍州，便对鲁宗之道：“刘裕出身寒微，义煕建义以来，自以兴复晋室大功，又北灭南燕，南平卢循，西定巴蜀，威震天下。渐渐大权独揽，必有篡逆之心。所忌惮者，不过刘毅、诸葛长民与父帅数人而已。如今刘毅、诸葛长民已被刘裕所杀，司马休之身为宗室皇亲，荆州地居上流，岂能坐视刘裕篡逆？所以刘裕必然征讨荆州，除去司马休之之后，再移兵雍州，那时父帅即使想与刘裕一战，只恐孤掌难鸣。依儿之意，不如与荆州合兵，共抗刘裕。”
鲁宗之道：“我也知道刘裕久有无君之心，只是忌惮刘毅、诸葛长民、司马休之与我数人而已。如今刘毅、诸葛长民为刘裕所杀，若再听任刘裕除去司马休之，以雍州一洲之众，如何抗得刘裕！我儿所言极当，不如就此时与荆州合兵，尚可与刘裕一战。”
当下，鲁宗之、鲁轨父子点齐雍州军马，与司马休之合兵抵抗刘裕。
正是：为酬君恩匡社稷，要凭只手挽狂澜。
欲知后事如何，且听下回分解。