家国破勃勃逃生计战柴壁秦魏图中原
却说刘裕东阳一战大败卢循，声威大震。桓玄因刘牢之反叛之际，刘裕不肯依从，以为刘裕对朝廷并无二心，心中便想招揽刘裕，为自己所用，所以遣使颁朝命，拜刘裕为建武将军。按下晋朝不题。
此时天下纷争，不独江南挠攘，北方也是征战不休。后秦占据关中，定都长安。秦主姚兴励精图治，国力强盛，凉州西域诸国畏惧，尽皆遣使称臣朝贡。魏国占据关东、漠北，定都平城。魏主拓跋珪雄才大略，灭燕之后，威名远播，燕国一分为二，慕容宝之子慕容盛将残部盘踞辽东，定都和龙，称为北燕；慕容德率部东下三齐，盘踞齐鲁，定都广固，是为南燕。大抵北燕、南燕不过燕国余孽，寡国小民，无力恢宏祖业，自保而已。魏国与秦国却是国力相当，都想战胜对手称霸中原。
按下各国不表。单说其中一人，姓刘名勃勃，自屈孑。原是匈奴铁弗部人，其父刘卫辰，前秦苻坚时曾拜为左贤王、西单于，督摄河西诸部族。刘卫辰有勇略，控弦之士数万，盘踞河西之地，实力雄厚。刘卫辰周旋于大国之间，反覆无常，见魏主拓跋珪率军攻打世仇柔然部，国内空虚，便意图袭灭魏国，称雄漠北。不料却反为拓跋珪所败，宗族尽为魏主所杀，尸体投入黄河，单单只走了刘卫辰幼子刘勃勃。这刘勃勃其时不过是个十岁少年，却是聪明伶俐，美貌非常。魏主意欲斩草除根，遣人跟踪蹑迹，一路追杀。这刘勃勃年方少年，已是国破家亡，不得已历尽艰辛，一路逃奔至匈奴叱干部，谁知叱干部首领他斗伏畏惧魏主兵威，不敢收留，反而欲将刘勃勃献与魏主。他斗伏侄子阿利带兵戍守大洛川，闻讯大惊，急忙从戍地快马驰回，向他斗伏劝谏道：“鸟兽投入人手，尚且欲依人免祸，何况刘勃勃已是国破家亡，走投无路？若是不能庇护，便当任其逃亡，如今反将其送与仇人，岂是仁者所为？”
他斗伏道：“魏国势力强大，刘勃勃孑然一身，岂可因刘勃勃一人结怨于强魏？”无论如何不肯依从。
阿利见劝谏不从，暗地里派人将刘勃勃中途劫了，却送与后秦高平公没奕干。没奕干可怜刘勃勃孤苦无依，将女儿嫁与刘勃勃为妻。魏主因与燕国连兵不休，无暇顾及刘勃勃。时光荏苒，倏忽已是十年，刘勃勃渐渐长成，生得身长八尺五寸，腰阔十围，能言善辩，聪慧过人，但自小经历家国惨变，不免心灵扭曲，把一个天真少年变得十分凶残。这赫连勃勃深知寄人篱下，祸福南侧，所以时时韬光养晦。但每每思及家国深仇，不免彻夜难眠。
却说魏主拓跋珪自灭了燕国之后，志骄意满，闻听路人传言后秦主姚兴之女生得花容月貌，便遣北部大人贺狄干向后秦献马千匹求婚。后秦主姚兴打探得拓跋珪已立慕容氏为皇后，不觉动怒道：“我女金枝玉叶，岂能与人为姬妾！”命人拦阻贺狄干，拒绝魏主求婚。
魏主见后秦主拒婚，心中大怒，又想起刘卫辰幼子刘勃勃投奔后秦高平公没奕干之事。念及刘勃勃不除，终是心腹之患，且没奕干乃是后秦属国，除去没奕干，也可削剪后秦羽翼，于是派常山王拓拔遵等率军攻打高平。没奕干自料魏军善战无敌，高平军力寡弱，难以固守，便丢弃部众，帅领数千骑与刘勃勃逃奔秦州，府库积蓄、牛马财帛尽皆被魏军所获。魏国平阳太守乘势率军入寇后秦河东诸郡，长安震动，后秦关中各城池白昼不敢开城。
后秦主姚兴见魏主拓跋珪屡屡相逼，勃然大怒，思量秦魏争雄，早晚必有一战，便征调各处军马，令太子姚泓镇守长安，命义阳公姚平、尚书右仆射狄伯支等率步骑四万，兴师伐魏，自己亲统大军，一路浩浩荡荡，直望魏国进发。
早有探马报与魏主，魏主拓跋珪闻报后秦主来犯，命毗陵王拓跋顺及豫州刺史长孙肥帅铁骑六万为前锋，魏主亲率大军为后援。
魏主拓跋珪进至永安，恰与后秦军前锋相遇。义阳公姚平不测魏军虚实，命骁将率二百精锐骑兵侦查魏军，却被长孙肥截击，二百精骑无一人逃免。姚平大吃一惊，见魏军势大，后秦主姚兴大军未至，情知众寡不敌，急忙下令退军。拓跋珪怎肯容得姚平逃走，自是紧追不舍，姚平逃至柴壁，被魏军追及，只得一面固守城池，一面遣人向姚兴求救。魏主命大军将柴壁四面围困，昼夜攻打。
后秦主姚兴闻报，大惊失色，急忙帅步骑四万七千余人，亲往救援，思忖柴壁兵多粮少，意欲自天渡运粮接济姚平。
魏主拓跋珪闻知姚兴前来救援柴壁，召集帐下文武计议。博士李先进言道：“大军以粮草为先。姚平困守柴壁，兵多粮少，姚兴必自天渡运粮。为今之计，应乘姚兴未到，先遣奇兵据守天渡，断敌粮道，姚平困守孤城，一旦粮尽，柴壁可以不战而取。”
拓跋珪道：“卿言甚善。我军一面据守天渡，断敌粮道；一面筑设重围，内可防姚平突围，外可防姚兴入城助守。”
广武将军安同道：“汾水之东有地名蒙坑，东西长三百余里，无路径可通。姚兴援兵，必从汾水之西直抵柴壁，若然如此，则秦军声势相接，我军虽有重围，也恐不能制敌。不如先造浮桥，横跨汾水，分军在汾水西岸筑设长围。姚兴援军虽到，也是无计可施。”
拓跋珪笑道：“爱卿料敌决胜，便依卿言。”
姚兴大军进至蒲阪，畏惧魏军强盛，踌躇许久，方才进兵。魏主拓跋珪亲率步骑三万，在蒙坑之南阻击秦军。曹刿曾道：“夫战，勇气也，一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。”如今魏秦交战，恰如当年齐鲁交锋一般。魏军围敌于柴壁，以逸待劳，士气旺盛。秦军屡战不利，却是士气低迷，畏敌如虎，如何敌得过虎狼般魏军？当下秦军大败，死者数千人。姚兴不得已，一路退军四十余里安营扎寨。姚平虽知姚兴援军已至，却是畏惧魏军，不敢突围。拓跋珪唯恐守军与援军声势相接，命分军把守柴壁四处险要之地，隔绝柴壁与援军接应。
姚兴驻屯于汾水之西，凭借沟壑以作堡垒，命人砍伐松柏，投入汾水，意欲顺流而下，撞毁浮桥，然后隔绝魏军，集中军力，攻破汾西魏军壁垒，接应柴壁守军。不料反被魏军沿河钩取松柏，都做柴薪用了，姚兴见状，无计可施。
转瞬间魏军围困柴壁两月有余，姚平见城中箭矢用尽粮草枯竭，情知柴壁已不可守，不得已，命全军乘夜向柴壁西南突围。姚兴闻听大军厮杀之声，知是姚平突围，急忙令军士在汾西列阵，高举烽火，鼓噪响应。但两军之间隔绝汾水及魏军长围，虽是声响相闻，却是不能会师。姚兴指望姚平力战突围，姚平指望姚兴攻打长围接应，却都只是高呼响应，不敢逼近魏军长围。姚平见突围不成，走投无路，长叹一声，帅麾下亲兵赴水而死。诸将见主帅为国尽忠，也纷纷投水自尽，拓跋珪见状，急忙令擅长游泳者以铁钩钩取，可怜后秦诸将，无一幸免。其余后秦士兵二万余人，饥饿许久，衰弱不堪，何况军中无首，如何再战？一时间两万余人，束手就擒。姚兴隔岸相看，却苦于无力相救，全军放声痛哭，声震山谷。这一战，直杀得后秦军人人畏惧，个个胆寒。
后秦主姚兴唯恐拓跋珪乘胜进逼，屡次遣使者拜见魏主求和。魏主集群臣商议。
长孙肥道：“柴壁一战，秦军肝胆俱裂，袭灭秦国，正在此时。古人云：一日纵敌，万世之患。后秦虽然求和，陛下万不可许。”
拓跋珪依言，于是不许秦军求和，命大军乘胜进攻蒲阪，意欲乘势直取关中，后秦晋公姚绪坚守不战。
拓跋珪正欲四面围城攻打，也是后秦气数未尽，拓跋珪忽然闻听探马报说漠北柔然密谋入寇，拓跋珪唯恐关东有失，只得暂弃蒲阪，回救根本。柔然听说拓跋珪回师，也不敢轻举妄动。
经此一战，后秦虽未至亡国之祸，却已是国力衰弱，只能坐守关中，无力与魏国争霸中原。魏主拓跋珪声威远震，国势日强，其后经历两世，终于一统北方，此是后话，按下不表。
却说桓玄既已总揽朝权，亲信故旧遍布朝廷要职，威震天下，便想篡晋自立。但顾虑刘牢之虽死，北府军尚在，自谢玄创建以来，南征北战，攻无不克战无不胜，刘牢之经营北府军多年，盘根错节，北府诸将多为其亲旧腹心，对自己绝非诚心归附，留着北府军早晚必是心腹之患。卞范之献计：一面诛除异己，对桓玄有二心的北府旧将以朝廷之命诛杀；一面将北府军分散调开；一面命桓修镇守京口，控扼北府军根本，以防北府军为患。
桓玄深觉卞范之所言有理，便以朝廷之命，将吴兴太守高素、将军竺谦之、竺朗之、刘袭、刘季武等尽皆杀害。又请安帝降旨，拜桓修为徐、兖二州刺使，镇守京口。
刘袭兄长刘轨官拜冀州刺史，见其弟被害，情知桓玄诛除异己，自己早晚必遭其害，于是遣人邀请司马休之、刘敬宣、高雅之等一同据守山阳，意欲起兵攻打桓玄。无奈桓玄势大，刘轨等兵微将寡，不能抵敌。
刘敬宣道：“如今桓玄气势已经养成，我等兵微将寡，很难撼动。不如出奔他国避祸，以为将来讨桓根本。”
刘轨等思量别无良策，只得同意刘敬宣意见出逃避祸。将军袁虔之等俱都北府旧将，情知桓玄不能相容，也尽都随从出亡。刘轨、司马休之、刘敬宣奔南燕，袁虔之等奔后秦。
袁虔之逃至长安，姚兴久闻袁虔之北府旧将，闻听前来投奔，心中大喜，当下置酒相待。席间从容问道：“桓玄文才武略与其父桓温相比何如？果能成功否？”
袁虔之道：“桓玄凭借桓温、桓冲两人镇守荆州，荆楚士民人心归附，以奸诈巧取荆州，乘晋室衰败，朝政紊乱，自称宰辅，总揽朝权，诚然势力雄厚。但为人猜忌不仁，刑赏不公，以微臣之见，远远不如其父桓温。如今桓玄威震朝野，执掌朝纲，最终必然篡夺帝位，但绝难成事，只不过为他人做先驱而已。”
姚兴点头称善，拜袁虔之为广州刺史，厚加相待。
正是：枭雄岂能安天下，须待豪杰乘时来。
欲知后事如何，且听下回分解。