败尚之桓玄攻浦上说牢之何穆诣洌洲
却说桓玄传檄四方，声讨元显罪状，大军沿江而下，只向建康进发。元显见了桓玄檄文，不胜惶恐，知道自己与桓玄已是势成水火，桓玄虽然兵精粮足，但自己挟天子以令诸侯，以顺讨逆，况且刘牢之手中握有北府精兵，如今箭在弦上，其势不可中止。当下奏过天子，起兵征讨桓玄。
晋安帝痴愚天子，朝中诸事，一些儿也做不得主。元显为壮大声势，命置酒设宴于西池，请了安帝赴宴，便算做天子亲为元显饯行。百官随天子一同赴宴，把酒举杯，祝元显旗开得胜，马到成功。一片谄媚之声，说个不了。元显闻听桓玄大军顺流之下，虽然意图侥幸，其实心中惶惧，不知所措，见百官阿谀，也只得逢场作戏一番。虽是登上战舰，却是不敢进发。
按下元显忧惧。却说桓玄，出兵之际虽是慷慨陈词，豪气逼人，却也忧虑元显凭仗朝廷威势，以顺讨逆，师出有名；刘牢之沙场悍将，帅北府军百战精兵为前锋，谯王司马尚之忠贞干练，自古兵凶战危，胜败难料，万一战事蹉跎，大事去矣。故此也是惴惴不安，常有西还荆州之意。及至兵过寻阳，犹自不见官军迎敌。桓玄鹤氅方巾，端坐船头，笑对卞范之道：“元显孺子，不晓兵机。寻阳地险江狭，水流湍急，却不设军马，我料其心胆已寒，无能为力了。”
卞范之笑道：“元显竖子，岂是明公之敌，不足为虑。”
二人谈笑之间，忽报江陵桓伟遣使者到，桓玄命使者登船，使者呈上书信，桓玄拆信观看，不觉色变。
卞范之问道：“我军起兵不久，江陵便有书信来到，莫非荆州有变？”
桓玄冷笑道：“敬祖果然是料事如神。”将书信递与卞范之。
卞范之接过书信，却是桓伟密报，原来武昌太守庾楷，暗地与元显信使往来，密谋内应。谁知机事不密，被家中仆役得知，故此到江陵出首。桓伟恐庾楷起兵，趁庾楷尚不知机密泄露，急派人以议事为名，将庾楷请入府衙拘捕。
桓玄怒道：“庾楷这贼！往年他与王恭起兵，被司马尚之杀败，穷蹙之中，投奔于我。我一力举荐，以其为武昌太守。孙恩兵临建康，我又以庾楷为右将军。我以腹心待这厮，不意这厮反复小人，反而恩将仇报！”
卞范之道：“我军顺流而下，庾楷正在我军后方，若其举兵，我军必然军心动摇，不可复战，大事去矣！天幸此贼败露，正是明公之福！”
桓玄道：“以敬祖之见，今当如何？”
卞范之道：“元显所恃，不过刘牢之、司马尚之而已。刘牢之虽是宿将知兵，但为人却见利忘义、反覆无常。往年王恭起兵，刘牢之背叛王恭，投奔元显，并非元显与其恩义相结，不过利害而已。如今明公遣使者以利害说之，刘牢之必反，元显不败何待！至于司马尚之，为人虽是忠贞干练，但兵微将寡，虽有忠义之心，奈何心有余而力不足，无须为虑。”
桓玄大军进至姑孰（今安徽当涂），令大将冯该率军攻打历阳，其时襄城太守司马休之镇守历阳，见桓玄实力强大，历阳守军兵不满千，不得已坚守不战。桓玄唯恐司马休之与其兄豫州刺史谯王司马尚之连兵，急忙命军士隔断洞浦，焚毁豫州水军战船。司马尚之命武都太守杨秋屯兵长江渡口横江，自己亲帅步卒九千余人列阵于浦上，两下里互为犄角，与历阳声势相接，以阻遏桓玄。
不料武都太守杨秋见桓玄声势浩大，畏敌如虎，早已向桓玄投降。司马尚之不过数千人马，如今孤掌难鸣，怎当得桓玄大军？一时军心大乱，众人尽都溃逃。司马尚之约束不住，长叹一声，换了兵士衣甲，逃往涂中。无奈天命已尽，被桓玄遣人追捕俘获。桓玄见了司马尚之，亲解其缚，延请上座，笑道：“谯王乃是宗室之望，我素所敬重。元显专权，欺君罔上，败坏国政。我虽不才，身任藩屏之重，故此率军归朝，以清君侧。今日与谯王观兵浦上，诚非得已。还望谯王体察我耿耿忠心，与我共同辅佐主上，致君尧舜。”
司马尚之淡然一笑，道：“尚之身是宗室，与国同休，受命讨贼，便当扫灭群小，为主上分忧。不料天祐反贼，兵败被俘，尚之有死而已，岂能与反贼同流！”
桓玄本意，司马尚之乃是宗室翘楚，民望所系，故此欲保全司马尚之，免得落个害贤之名。谁知司马尚之出言不逊，心中暗起杀机，命左右将司马尚之暂且收押。
司马休之闻听乃兄兵败被俘，大吃一惊，自知历阳城小兵微，固守必然无幸，不如出城一战，以图侥幸，便率部下士卒五百余人出战。无奈冯该乃是桓玄部下大将，勇猛难当，况且五百士卒，怎敌得冯该大军，不一时，五百军士如汤泼雪，全军覆没，司马休之见不是头，单骑望南燕而去。
桓玄既破司马尚之、司马休之兄弟，声威大震，大军直取建康。元显惊慌失措，无计可施，每日只是酣饮沉醉，借酒浇愁，指望刘牢之击退桓玄。殊不知刘牢之素来深恶元显专权，唯恐既灭桓玄，元显更加骄横，况且自以为才高当世，统辖北府精兵，不如坐观成败，先借桓玄之手除去元显，自己再伺机消灭桓玄。心中早有了鹬蚌相争渔翁得利之念，故此哪里肯为元显尽力？元显命刘牢之为前锋，刘牢之率北府军行至洌洲，便按兵不动。
参军刘裕不知刘牢之首鼠两端，心怀叵测，见数万大军已至洌洲，桓玄引军东下，正当进军抵敌。便进言道：“桓玄军势强盛，但远来疲惫。我军以逸待劳，可以获胜。况且将军受命讨贼，拥兵不战，若待桓玄大军直抵建康，则朝廷危殆，人心惶惧，建康必不可守。”
刘牢之道：“将军休言，我自有区处。”
刘裕无奈而退。
桓玄见刘牢之按兵不动，知道刘牢之战降不定，密地里派刘牢之族舅何穆游说刘牢之。
何穆乘小船，微服来到洌洲，早有逻哨拿住，报与刘牢之。
刘牢之闻报族舅何穆来访，早知来意，当下请入大帐，屏退左右，问道：“洌洲战事将近，阿舅不避凶险相访，不知有何见教？”
何穆道：“某正为将军祸福而来。”
刘牢之道：“阿舅何出此言？”
何穆道：“将军自以为比文种、白起、韩信何如？”
刘牢之道：“文种辅佐越王勾践，卧薪尝胆，攻灭强吴，称霸天下。白起身为秦将，百战百胜。韩信辅佐高祖，战必胜，攻必取，功盖天下。此三子都是盖世英杰，我岂敢与之相比？”
何穆道：“自古以来，功高盖世不赏，威震其主必危。以文种、白起、韩信三子，命世大贤，辅佐明君，为之尽心竭力，功高盖世，威震天下。功成之后，犹自不免诛戮，身首异处，何况遭逢昏君！将军世代勇武，为北府名将，退苻坚，走孙恩，败王恭，威震天下，久已为当权所忌。今日若为司马氏尽力，侥幸战胜，则功高盖世，威震其主，必遭不测之祸；若不幸失败，也必是家族败亡！昔日管仲射齐桓公衣带钩，仍为齐相；寺人批斩断晋文公衣袖，犹做晋臣。何况将军与桓玄昔日并无仇怨！依某之见，不如翻然改图，可以长保富贵，身有磐石之安，名可流传后世；不然，必是家破人亡，身名俱灭，为天下所笑。某言尽于此，唯将军图之！”
刘牢之思量何穆之言，已是首肯。思忖道：闻报谯王司马尚之兵败被俘，司马休之兵败逃亡，目下人情危惧，惊恐不安。桓玄乘胜兵临建康，我何苦为元显尽力？当下，托何穆返报桓玄，密地请降。
东海中尉何无忌，本是刘牢之外甥，闻听刘牢之欲降于桓玄，心中大惊，急忙寻刘裕商议。
何无忌将上项事备细与刘裕说了，问道：“以德舆兄之见，如今该当如何？”
刘裕道：“桓玄凭借父叔累世经营，既已占据荆州，久怀不臣之心，所畏惧者，唯刘将军而已。如今将军奉命为前锋，不思讨贼报国，反而与桓玄同流，一旦朝廷军败，桓玄必然把持朝廷，只恐将军欲求身安犹不可得，何富贵之有！”
二人向刘牢之极力劝谏，刘牢之不肯依从。二人只得向刘牢之之子骠骑从事中郎刘敬宣进言。
刘敬宣闻听二人之言，甚是有理，急忙向刘牢之谏道：“方今朝廷微弱，天下之事全在父帅与桓玄。桓玄凭借父叔累世经营，占据荆州，晋朝天下，三分有二。如今父帅奉命讨贼，若听从小人之言，纵容桓玄，一朝桓玄剪除元显，把持朝政，威震朝野，如何尚能诛除？他日必有董卓之祸，望父帅三思！”
刘牢之大怒，说道：“我难道不知道么？今日攻灭桓玄，易如反掌，但平灭桓玄之后，只恐骠骑将军元显不能容我！我意已决，休得多言！”
正是：轻摇三寸不烂舌，说动豪杰一片心。
欲知后事如何，且听下回分解。