诣京口法顺谋藩镇强朝权元显讨桓玄
却说桓玄自夺取荆州之后，兼领江州刺史，部下兵强马壮，桓玄每日操演人马，时时窥伺朝廷动静，寻暇乘隙，等待时机。闻听报说孙恩楼船北上丹徒，直逼京师，桓玄大喜，以为时机已至，便征集士马，意欲以征讨孙恩、入援京师为名，率兵入京，逼元显去位，自己独揽晋朝大权。元显见桓玄表章，大吃一惊，惶惶无计。恰巧孙恩因诸军入卫京师，难以得志，转而解建康之围，北上郁州，元显便矫诏命，遣使者告诉桓玄，孙恩已退，建康已解除戒严。西土与南燕、后秦相邻，密迩寇仇，军机重镇，不宜擅离，不许桓玄勤王。桓玄不得已，只得解除戒严，命各郡军马各归驻地。
桓玄上表朝廷，以兄长桓伟为江州刺史，镇守夏口；任命司马刁畅为辅国将军、都督八郡军事，镇守襄阳；因湓口是军事重镇，控带长江，故此命部下勇将皇甫敷、冯该戍守湓口。又迁移沮漳蛮夷二千户至江南，设立武宁郡；召集流亡百姓，设立绥安郡，以便扩充实力。朝廷颁诏，征召广州刺史刁逵、豫章太守郭昶之入朝，桓玄一概留住不放。
其时东晋微弱，桓玄据有荆江，已有晋朝三分之二，便自谓雄勇无敌，思量篡夺晋朝。唯恐晋朝有天下日久，民心尚以为天佑大晋，故此便屡次派人伪称天将符瑞，自己乃是应天顺人，意欲欺诳百姓，潜移民心。又致书会稽王司马道子，言道：“孙恩近日直逼京师近郊，只因江风浩大，楼船前进不易；阴雨连绵，取火艰难；加之粮草已尽，故此方才离开京师，并非力战不敌。往昔王恭起兵诛除奸佞，既杀王国宝，王恭却不乘势入京，统揽朝权，足可见王恭并非有欺蔑相王之心，而奸党谗言交加，反以王恭为不忠。如今王恭已死，朝廷政要腹心，哪有德高望重的当今名流！并非朝野没有忠贞干练、德望俱佳的名士，只是不能被朝廷所亲信而已！唯饱学明理之人，方能胸怀忠信；至于贪图名利之辈，唯知利害，安能以忠信相期！某深知宰相权重，何可与之轻言。若甘言谄媚，便能得福；若直言劝谏，立可招祸。满朝文武，岂能不知朝廷之事？不过唯恐得罪权臣导致杀身之祸，不敢直言而已。某外居藩镇，无此顾虑，所以敢披肝沥胆，直言无忌。”元显其时总揽朝权，招权纳贿，富逾帝家，见桓玄上表直言，心中如何不惊！但桓玄乃是外臣强藩，元显虽是权重，却是鞭长莫及，无计可施。
元显与心腹计议，谋士庐江太守张法顺进言道：“桓玄凭借家族累世资历，本人又素有豪气，胸怀大志，常有不臣之心，如今既已剪灭殷仲堪、杨佺期，独自据有荆楚，恐怕其志非小。明公所能控制不过三吴之地，孙恩起兵叛乱，东土到处烽烟，遍地荒芜，朝廷、百姓积蓄枯竭，桓玄必定乘机施其奸谋，遂其野心，某深为明公忧惧。”
元显道：“我也久知桓玄有篡夺之心，只是苦无良策，无可奈何。以卿之见，如何而可？”
张法顺道：“桓玄刚刚占有荆州，人心尚未归附，以某之见，桓玄尚须安抚百姓，绥靖地方，无暇顾及朝廷。不如乘此时机遣刘牢之帅北府军为先锋，明公亲率大军随后进发，攻其无备，出其不意，桓玄必然成擒。天予不取，反受其殃。若舍此良机，坐待桓玄养成气势，乃取祸之道。”
元显沉吟再三道：“卿言甚当。”
二人正商议间，忽报武昌太守庾楷有信使来到，元显命唤入内室，使者呈上庾楷书信。元显拆开书信观看，庾楷信中言道：“桓玄以诈夺取荆州，人心不肯归附，若朝廷派军队攻打荆州，自己愿为内应，里应外合，共破荆州。”原来庾楷本是豫州刺史，依附司马道子以求取富贵，只因司马道子割取豫州四郡，故此庾楷愤怒，唆使王恭与殷仲堪连兵，王恭败后，庾楷转而依附桓玄，官拜武昌太守，如今见桓玄与朝廷结怨，思量朝廷势大，若桓玄败亡，则覆巢之下岂有完卵？必然会牵连于己。故此意欲和朝廷结好，先遣使者与元显勾结。元显见信大喜，笑对张法顺言道：“卿言人心不服桓玄，果然如此。大军若到荆州，庾楷再做内应，料想桓玄顾此失彼，必败无疑。如今便劳烦爱卿亲往京口，与刘牢之面商机宜。”
张法顺领命，换了便服，密地里来到京口，来至刘牢之官署。
刘牢之闻报张法顺来到，暗地思忖：张法顺是元显心腹谋士，如今潜行京口，必有大事，且看他来意如何。当下延入官署，奉茶已毕，刘牢之问道：“大人辅弼朝廷，事机繁重，如今微服到此，不知有何见教？”
张法顺道：“尚书令元显命某致意将军。如今桓玄占据荆州，倚仗兵势，欺侮朝廷，不臣之心，路人皆知。尚书令深知将军勇武忠贞，功勋素著，尚书令深为依赖。故此命某前来与将军商议，意欲请将军帅北府军为前锋，尚书令亲统大军随后进发，征讨桓玄。不知将军意下如何？”
刘牢之暗想：元显专擅朝政，宠信张法顺等人，如今事急用我，若平定桓玄之后，只恐兔死狗烹。我何必结怨强藩，为人作嫁？当下对张法顺言道：“桓玄已夺取荆州，士马强盛，朝廷积弱已久，强弱不敌。愚见以为，不如安抚桓玄，朝廷藩镇彼此相安。尚书令欲征讨桓玄，岂不是逼迫桓玄反叛？自古兵凶战危，还是谨慎为是。”
张法顺道：“桓玄荆州士马，固然强盛，但尚书令为征讨桓玄，厉兵秣马，也非止一日，不可谓之强弱不敌。将军北府军号称天下劲旅，况且庾楷已应允愿为内应，以顺讨逆，名正言顺，大兵一到，桓玄必然瓦解，将军何必如此顾虑？”
刘牢之道：“荆州士马久经沙场，朝廷军士虽多，却是不习战事。庾楷本依附桓玄，只为功名利禄，故此暗中通款朝廷，虽然愿为内应，只怕是首鼠两端，难以依靠。牢之不过一介武夫，实是为朝廷顾虑，岂有他哉！尚书令若违众意，执意出兵，牢之岂敢不从？”
张法顺见刘牢之勉强依从，心中忐忑不安，告辞而回。
元显问道：“卿此去京口，刘牢之意下如何？”
张法顺将上项事如此这般说了，又道：“我见刘牢之备言明公仰慕之忱，但我察言观色，只怕刘牢之并非和明公一心，恐难依靠。不如召回京师除去，另委心腹兼并北府之众。如若不然，只恐会坏明公大事。”
元显道：“刘牢之勇武过人，沉毅多谋，且功勋素著，一向为北府军所敬服。如今未有罪过，便遭诛除，只恐北府军不服，岂不是另树强敌？卿虽然疑心刘牢之与我未必一心，但我以朝廷之命，令其征讨桓玄，料也无妨。”
张法顺道：“刘牢之原为王恭旧将，前次王恭起兵，刘牢之归顺朝廷，以至王恭兵败被杀，似这般反复小人，如何可信？”
元显道：“大军未发，不可先斩大将，爱卿且勿再言！”
于是，元显整治水军，大修战舰，征集士马，意欲征讨桓玄。转年，朝廷下诏，列举桓玄罪状，拜尚书令元显为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军事、加黄钺，命镇北将军刘牢之帅北府军为前锋，前将军谯王司马尚之为后继，大赦天下，改元元兴。
其时桓氏兄弟，遍列朝廷。元显唯恐桓氏兄弟为患，思量尽都诛除。骠骑长史王诞，是元显心腹，因桓修是其外甥，便劝谏道：“桓氏家族，累代有功，且桓修等人，一向忠贞于朝廷，与桓玄志向不同。岂可因桓玄一人之罪，不念桓氏累代之功，牵连无辜诸人？”
元显闻言，也觉有理，便不再提起。
张法顺道：“桓谦兄弟一向与荆州桓玄互通耳目，应斩杀以绝奸谋。如今大战在即，胜败之机在于前锋，刘牢之反复无常，万一倒戈，我军必败无疑。可命刘牢之杀掉桓谦兄弟，以示对朝廷毫无二心。若刘牢之听命，则刘牢之与荆州已成深仇，必为朝廷尽死命；如刘牢之不听命，便当及早除去，以免后患。”
元显道：“荆州士马强悍，非刘牢之无以抵敌。如今大军出征，未曾交战，先斩大将，只恐人情骚乱，此言不可。桓氏家族势大，我如今以恩义相结，或者可以收瓦解之效。桓谦乃是桓冲之子，当朝驸马，桓冲忠义，久镇荆州，素为荆州士民景仰，不如拜桓谦为荆州刺史，都督荆益宁梁四州诸军事，荆州百姓闻朝廷以桓谦为刺史，必不为桓玄所用。”
其时东土饱受孙恩战乱之苦，加之连年灾荒，漕运不继，桓玄在荆州一直隔断江上运输，朝廷粮草匮乏，大军征集之后，只能以糠麸、橡实供应士卒。桓玄原本以为朝廷内外交困，无力征讨荆州，自己正宜养精蓄锐，扩充实力，故此未做提防。忽接到从兄太傅长史桓石生密信，言道朝廷已颁诏桓玄罪状，征集大军讨伐荆州，桓玄大吃一惊，急命召集帐下文武计事。
桓玄道：“我祖桓彝为国死难，我父桓温尽忠朝廷。如今朝廷不念我父祖之功，兴兵讨伐，我意欲守境保民，固守江陵。诸位以为如何？”
长史卞范之，字敬祖，足智多谋，素为桓玄所信，言听计从。当下进言道：“明公神武，威震远近，元显不过是黄口孺子，刘牢之反复小人，如若我军兵临京城，只须晓以祸福，则朝廷征集的乌合之众必然土崩瓦解！岂可不加抵御，使敌人轻易入境，徒守江陵，自取败亡？”
桓玄依计，留桓伟镇守江陵，遣人上表朝廷，颁示檄文，备言元显罪名，征集荆州士马，自己亲率大军沿江东下。
正是：轻狂未能安社稷，徒使强藩倾晋家
欲知后事如何，且听下回分解。