起楼船孙恩逼建康遣杜弘慕容访母兄
却说刘裕与鲍嗣之追击孙恩，伏兵四起，杀声震天，左有陆瑰，右有邱尪，两彪军马冲杀而来。刘裕急令军士鸣金，鲍嗣之急忙率领众军士后退。陆瑰、邱尪帅军追击，赶过夹虎口，却是刘裕伏兵之处，只听得一声炮响，道路两旁树林中竖起官军旗号，杀出无数军马，陆瑰、邱尪不意刘裕设有伏兵，大吃一惊，急忙回马便走。鲍嗣之却奋勇向前，率军追击，直取邱尪。这邱尪乃是孙恩帐下勇将，一条枪神出鬼没，鲍嗣之未曾经过大敌，怎敌得过邱尪这百死余生的悍将，战不上十个回合，鲍嗣之遮拦不住，被邱尪觑个破绽，大吼一声，一枪刺于马下。
刘裕本在后军，正待上前，却见鲍嗣之已被邱尪刺死，急令蒯恩率军后退，亲自断后。邱尪哪里肯舍，乘胜紧紧追赶。刘裕勒住战马，立马提刀，怒目而视。邱尪挺枪便刺，刘裕挥刀隔开，两人战马盘旋，大战三十余回合，不分胜败。刘裕暗想：邱尪是贼中勇将，果然名不虚传，须是用拖刀计方可取胜。当下逼开邱尪，回马便走。邱尪喝道：“刘裕休走！”一抖缰绳，纵马直追刘裕。
刘裕听得身后马蹄声已近，猛然回身，大喝一声：“贼将着刀！”将手中大刀横劈过去。邱尪不曾想刘裕会使拖刀之计，躲闪不及，被刘裕一刀斩为两段，尸体撞下马来。
陆瑰见邱尪被刘裕砍死，急忙挥刀接住刘裕厮杀，二人双马盘桓，战了数十回合不分胜败。孙恩见陆瑰战刘裕不下，将手中令旗一招，中军擂起大鼓，孙恩亲自帅大军冲上前来。刘裕见敌军势大，情知寡不敌众，率军且战且走，孙恩与陆瑰一路紧追不舍，刘裕左右伤亡殆尽，蒯恩道：“情势危急，请将军先走，蒯恩愿舍死断后！”
刘裕道：“敌众我寡，若只顾奔走，乃是取死之道。不如外示闲暇，贼兵不知我军虚实，必不敢进军逼迫。”命左右军士剥取阵亡士卒衣甲，坐卧道路之中歇息。
孙恩、陆瑰等追至，见刘裕横刀立马，军士剥取衣甲，坐卧路中，以为刘裕既不奔逃，军容暇整，必有伏兵，踌躇未决。
刘裕见敌兵徘徊不进，知是孙恩恐有伏兵，狐疑不定，拍马高呼进击。孙恩急忙拨转马头，急令退军，陆瑰提刀断后。刘裕折了鲍嗣之，人马死伤众多，当下也不追赶，收集余众，整军而还。
鲍陋见刘裕回军，亲自出城相迎。刘裕将鲍嗣之追击妖贼，中了孙恩埋伏，被贼将邱尪刺死，自己使拖刀计斩了邱尪，备细与鲍陋说了。鲍陋听说鲍嗣之阵亡，心中悲恸，对刘裕道：“小儿马革裹尸，也是为朝廷尽忠，将军不必介怀。只是如今官兵折损大半，城池如何可守？”
刘裕道：“孙恩不测我军虚实，连日攻打海盐不下，只怕各处官军增援，必然不会在海盐恋战，海盐可保无虞。只是我军新败，兵士折损不少，战士连日厮杀，疲惫不堪，须得一番修整，方可再战。”当下，与蒯恩帅残兵在海盐修整。
孙恩屡次攻打海盐不克，只得率军进逼沪渎，吴国内史袁崧帐下只有数千军士，谨守城池。袁崧字桥孙，博学能文，雅善音乐，旧时有《行路难》一曲，袁崧曾改写歌词，高歌路上，行人闻听，无不垂泪，与羊昙之唱乐、桓伊之挽歌，并称“三绝”。也是一时名士，却文弱不谙兵事，见孙恩大兵已至，一面令军士固守，一面遣人往会稽求救。
沪渎城小坚固，孙恩将沪渎四面围住，昼夜攻打。却派人潜挖地道，直入城中，袁崧不防孙恩穴地入城，被孙恩里应外合，破了沪渎。孙恩仰慕袁崧是江东名士，意欲收为己用，袁崧却固守臣节，宁死不降，孙恩只得将袁崧杀了，沪渎四千守军，全军覆没。
卢循对孙恩言道：“目下刘牢之驻军会稽，未知我军已下沪渎，我军宜征集船只，多造楼船，由海上入江，直取建康。”
孙恩依计，广造战舰，招兵买马。百姓痛恨朝廷横征暴敛，官军烧杀掳掠一时应征而来者，道路相属。也有被孙恩裹挟者，孙恩声势大振。
于是孙恩率军沿海路直取建康，楼船一千余艘，战士十余万人，当真是旌旗蔽空，舳舻千里，声势浩大。朝廷以为刘牢之等镇守三吴防备孙恩，却不意孙恩骤然而至，不觉朝野震动，急忙下令建康内外戒严，令文武百官入居官署。命冠军将军高素等镇守石头城，辅国将军刘袭在淮口树立营栅，命丹阳尹司马恢之在长江南岸戍守，冠军将军桓谦等在白石驻扎，左卫将军王嘏等屯守中堂，征调豫州刺史司马尚之入援京师。
却说刘牢之闻听沪渎失守，袁崧死节，急忙率军自会稽山阴截击孙恩，不料自己赶到山阴时，孙恩早已北上，刘牢之唯恐孙恩乘虚直取建康，急令刘裕自海盐入援京师。刘裕在海盐与孙恩交战多次，部下伤亡惨重，军士不满千人。接了刘牢之将令，急忙率军昼夜兼程，刚好和孙恩一起赶到丹徒。
刘裕入城，丹徒县令相迎到官署坐定，问刘裕道：“如今孙恩战士十余万人，楼船千艘。丹徒城小兵微，众寡不敌。刘将军远来疲惫，势单力薄，丹徒如何可守？”
刘裕道：“孙恩起兵，凌蔑朝廷，涂炭东土，虽然战士十万，多是裹胁而来，不足为惧。丹徒为建康门户，若弃丹徒，则建康必然失陷。我等忝为臣子，食君之禄，理当分君之忧。丹徒虽小，势不可弃。蒜山在丹徒城外，若贼兵先居蒜山，居高临下，俯视丹徒，则丹徒必不可守。宜先占据蒜山，与丹徒成犄角之势，固守不战。待诸军勤王，贼兵必退。”
次日，刘裕引军出城，直奔蒜山。不料孙恩意在人先，已先自帅军士登上蒜山。见刘裕到来，大声鼓噪。丹徒百姓，手持锄头、扁担，站立一旁，以壮声势。刘裕见状，帅所部髙湖酣战，当先直冲上山。孙恩急忙迎上刘裕，二人刀剑往来，孙恩不敌，部下将校数人见孙恩危急，一拥而上，围住刘裕厮杀。当不得刘裕神勇，宛若猛虎一般，刀锋翻飞，早劈翻数人，军士见主帅死战，个个争先。孙恩将士虽多，不过是乌合之众，怎当得这般厮杀？不由得四散奔逃，人马自相践踏，乱作一团，投崖、跳江而死者甚多。孙恩喝止不住，被左右裹挟，逃至江边下船，刘裕已是占了蒜山。
孙恩不忿，还思量整兵再战。卢循劝道：“刘裕已占据蒜山，攻取不易，徒然损伤士卒。我军浮海到此，原是为攻取建康，岂是意在丹徒？如今虽然小挫，未有大损。不如乘军势强盛，绕过丹徒，直取建康。刘裕兵微将寡，不足为虑。”
孙恩依言，重整部伍，率大军直趋建康。后将军元显率兵拒敌，却怎是孙恩敌手？也是屡战屡败。慌得会稽王手足无措，每日只是亲往蒋侯庙中祷告，求神灵庇佑。百姓更是惶恐，纷纷逃难。却喜江风浩荡，这孙恩楼船高大，逆风行船迟缓，加上一路官军拒敌，走了几日，方才到得白石。
白石乃是冠军将军桓谦等屯扎，桓谦是宿将知兵，见孙恩率军到来，严阵以待。
孙恩本意以为晋朝军分力弱，意欲攻其无备，谁知豫州刺史谯王司马尚之已率军勤王，助守京师。又听得探马报说刘牢之已回援建康，赶至新洲。见众军齐集，料想不能得志，建康既然不能攻取，攻打白石也是无益，便引军浮海，望郁州而去。朝廷方才解除戒严，因刘裕驰援功大，封为下邳太守，命刘裕追讨孙恩不题。
却说南燕主慕容德，本是帝王之胄，前燕为苻坚所灭，慕容德被迁往长安，官拜张掖太守，兄长北海王慕容纳与母亲依附慕容德，居于张掖。苻坚兵下江南，拜慕容德为奋威将军，随军出征。慕容德思老母在堂，妻子年幼留兄长侍奉照料，唯恐战乱之间，母子夫妻难以相见，于是留下金刀为凭。如今建国三齐，便思奉迎母兄，但以相别有年，不知音问，知道平原人杜弘一向曾住长安，便差遣杜弘奉迎母兄。
杜弘道：“陛下有命，臣何敢推辞。臣如今前往长安，若打听不到太后行止，便将往西至张掖打探，必定打探到太后讯息，不死不休。但臣父杜雄，年过六十，臣去之后，无人奉养。愿陛下哀怜臣父，将本县俸禄供养臣父，以慰臣一点孝心。”
中书令张华奏道：“杜弘尚未前往长安，便为父亲求取俸禄，实乃要挟陛下，罪不可恕！”
慕容德叹道：“杜弘为君王迎接母兄，乃是大忠；为父亲求取俸禄，乃是大孝。忠孝皆备，何罪之有！”当即拜杜雄为平原令，张华羞愧而退。
却说杜弘领命，一路晓行夜宿，望长安而来，其时中原列国，战乱不休，杜弘身负君王之命，扮做客商，一路小心翼翼。路上非止一日，早到长安。长安乃是后秦国都，后秦主姚兴灭了前秦符登之后，南凉主秃发傉擅、北凉主沮渠蒙逊、西凉主李暠等割据凉州，互相攻占不休，畏惧后秦兵威，纷纷遣使请服朝贡。于是姚兴偃武修文，勤于政事，治国安民，国家初略安宁。长安虽是屡经战乱，全赖姚兴经营，却也渐有繁华气象。
杜弘在长安客栈住下，暗地向居民访查慕容德母兄下落，有故老略知一二，道是慕容德随慕容垂起兵关东，妻子母兄尽被前秦官府收监，据闻早已处死。但以时日久远，路途相隔，故而言之不详。
杜弘暗想：君王托我寻访母兄，岂可不知备细？大丈夫一言九鼎，我前日既已应允，便当去张掖访查确实。当下，便收拾行装，望张掖而去。
却说张掖原是北凉沮渠蒙逊国都，凉州一地，本属西晋，五胡乱华之际，唯有凉州未遭兵乱。凉州刺史张骏建国前凉，后为前秦所灭。苻坚之时，国力强盛，曾命骠骑将军吕光荡平西域。及至淝水之战后，前秦灭亡。吕光帅军归国，路过凉州，闻听苻坚为姚苌所弑，于是自称酒泉公，建国后凉，吕光死后，凉州纷乱不休，如今也并非乐土了。杜弘为人忠信，只为不负慕容德所托，故此不辞艰险而来。不意道路不靖，盗匪横行，见杜弘是客商，便图财害命，杜弘竟然未能复命，为强盗所害。
正是：漫道季布重然诺，布衣拼死酬一言。
欲知后事如何，且听下回分解。