兴南燕慕容下三齐报叔仇孙恩起江东
却说杨佺期、桓玄帅荆襄水军乘胜进至石头城，殷仲堪也率领后援部队进至芜湖。元显见京城危险，征发京城士民百姓数万人占据石头城抵御荆州军。刘牢之既已攻破王恭，帅北府军星夜驰援京师，在新亭驻守与荆州军相持。杨佺期和桓玄没想到刘牢之倒戈，王恭被杀，见刘牢之到来，大惊失色。连忙退军蔡洲，二人来见殷仲堪商议，都认为王恭已死，北府军反为朝廷所用，现如今大军齐集京师，如果强攻，胜负实难预料，不如乘已胜之威，令朝廷不战而屈。于是派遣使者上表朝廷，声称王恭勤勉王室，反为宵小所害，请求朝廷为王恭昭雪，诛杀刘牢之。荆州士马数万，盔甲鲜明，旌旗蔽空，刀枪耀日，军容甚盛。元显不知虚实，忧心忡忡。
驸马领振武将军桓修，乃是车骑将军桓冲之子，桓玄堂兄，娶简文帝之女武昌公主为妻，熟知荆州之情。向司马道子进言道：“殷仲堪、桓玄之所以敢称兵犯阙，不过是倚仗和王恭同盟，如今王恭已经败亡，殷、桓自然胆寒。但荆州军训练有素，久经沙场。可以智取，难以力敌。殷仲堪善义理清谈，军旅非其所长，全赖桓玄、杨佺期调度，桓、杨二人不过想凭借殷仲堪兵威以取富贵，朝廷若能重用桓玄、杨佺期，此二人必然归服，荆州军不战自定。”
司马道子依从，派遣使者传诏，拜桓玄江州刺史，拜杨佺期为雍州刺史，殷仲堪为广州刺使，以桓修为荆州刺史，命刘牢之派军队护送上任，取代殷仲堪。
殷仲堪接诏，见桓玄、杨佺期都为州刺使，获得朝廷重用，自己反而被朝廷罢斥为广州刺使，不禁勃然大怒，当即命人催促桓玄、杨佺期立刻进军。桓玄、杨佺期本意不过是为功名富贵，如今朝廷已如二人所愿，便想就此罢手，不愿进军，故此犹豫不决。殷仲堪闻听，心中更加愤懑，立刻自芜湖回转荆州，派人到蔡洲晓谕军士：“尔等若不各自散归荆州，待我回转江陵，将尔等家小尽皆处斩！”
将士闻听，谁不胆寒，纷纷逃散。桓玄、杨佺期大吃一惊，不得已狼狈退军，在寻阳追上殷仲堪，彼此歃血为盟，交换子弟为质，以桓家世代镇守荆州，名望素来为世推重，便推举桓玄为盟主，三人都拒不奉诏，联名上疏朝廷，为王恭诉冤，请朝廷诛杀刘牢之及谯王司马尚之，并向朝廷申明殷仲堪无罪，反而被降职，要求朝廷收回成命。司马道子畏惧荆州军士马强盛，便免除桓修荆州刺史，将荆州还给殷仲堪，下诏抚慰，以求息事宁人。殷仲堪等方才接诏。但殷仲堪、桓玄、杨佺期经此一事，却是彼此猜忌，勾心斗角，嫌隙更深，以至后来终于互相残杀不题。
却说魏主拓跋珪攻破中山城、灭亡后燕，派堂弟卫王拓跋仪进攻邺城（今河北省临漳西南），后燕范阳王、司徒慕容德当时奉命镇守邺城，这慕容德原是燕国文明帝慕容皝之子，景昭帝慕容俊、世祖武成帝慕容垂之弟，帝室之胄，为人博学多才，久任戎行，老成练达。眼见后燕分崩离析，而且魏军兵强马壮，慕容德审时度势，思量敌强我弱，小大不敌，邺城势必不能久守，不如趁拓跋仪未至，撤军滑台，与魏军隔河固守，还能为燕国留下复国之地。于是帅守军及邺城百姓四万余家南迁滑台，拓跋仪追击不及。其时，燕国分崩离析，士民莫知所从，慕容德不知慕容宝存亡声问，便效仿慕容垂故事，权称燕王，以号令四方，收聚离散。但号令所至，也不过十城而已。
燕主慕容德召集群臣议事，对众文武说道：“如今燕国破败，圣上不知存亡，我军与魏虏隔河相拒，终非长久之计，今后大军当做何行止？”
谋士张华道：“彭城（今江苏徐州）是旧时楚国国都，不如攻下彭城，以为根本。”
尚书潘聪道：“滑台是四通八达之地，北有魏国，南有晋国，西有秦国，不可久守。彭城虽是楚国旧都，但土地空旷，人口稀少，四野无险可守，且是晋国江淮之地，只恐不易攻取。何况彭城临近江淮，水战非我所长。愚见不如攻取青州。青州沃野二千里，有精兵十余万人。内有临海富饶，外有山河险固。广固城（今山东青州西北）地形险峻，足可以定鼎建都。三齐豪杰，久思明主以建功立业。若攻取青州，修养生息，养精蓄锐，待机而动，王霸之业可成。”
慕容德犹豫不决，闻听沙门僧竺朗学究天人，未卜先知，便派牙门将苏抚请教决疑。竺朗听罢诸人之意，道：“潘尚书所言，乃是兴邦之计，与天道相合。”
苏抚谢道：“大师法言，敢不受教。但不知大燕国运如何？”
竺朗以周易卜筮，道：“燕国庚戌年衰弱，国运论年还可兴旺十二年，论代则二世而已。”
苏抚回报慕容德，慕容德大喜，随即引军南下，兖州各郡县纷纷迎降，慕容德设置郡县官员，安抚百姓，严明军纪，不得侵扰黎民。百姓见慕容德吊民伐罪，个个喜悦，箪食壶浆迎接燕军。
慕容德派使者游说晋朝幽州刺史辟闾浑，辟闾浑不从，慕容德便派北地王慕容钟帅步骑二万攻击幽州，自己进据琅邪郡，百姓归附者十余万人，晋朝莒城守将弃城而走。渤海郡太守封孚，原是后燕吏部尚书，曾与慕容德同朝为臣，后燕兰汗叛乱时南投辟闾浑，辟闾浑奏请朝廷，拜封孚为渤海太守，如今见慕容德帅军前来，封孚得遇旧主，开城迎降。慕容德见封孚出降，喜形于色，对封孚道：“我得到青州不足为喜，如今得到先生真是可喜可贺。”将军中机密都交与封孚办理。辟闾浑见莒城、渤海都被燕军占领，便将八千余户百姓迁入广固，命部将分兵屯守薄荀固、柳泉，以抵御燕军。谁知后燕北地王慕容钟传檄青州各郡县，薄荀固、柳泉守将都望风降服。辟闾浑见大势以去，只得帅妻小弃城出逃，路上为燕军追及杀害。
辟闾浑之子辟闾道秀在外，听说父亲已死，便来见慕容德，请求与父亲同死，慕容德赞叹道：“父亲虽然不忠，儿子却能尽孝，令人敬佩。”赦免了辟闾道秀。
辟闾浑参军张瑛，曾为辟闾浑起草檄文，言辞之间，对慕容德诸多不逊，军败被俘，慕容德责骂道：“腐儒草写檄文，焉敢辱骂于我！”张瑛神色自若，从容言道：“辟闾浑有我，犹如韩信有蒯通。可惜蒯通遭逢汉高祖犹自可生，我遭逢陛下却不幸而死，与古人相比，可谓不幸！”慕容德怒气不休，喝令左右将张瑛斩首。于是慕容德定都广固城，史称南燕，自此兵强马壮，雄踞三齐。
按下南燕慕容德不题。却说琅邪人孙泰，原是八王之乱时赵王司马伦权臣孙秀之后，晋室南迁，孙泰祖先也避居江表。孙泰执掌五斗米教——即天师道，原为东汉末年张道陵天师所创，因追随他受道须交纳五斗米，所以又称五斗米教，后来传至他的孙子张鲁，割据汉中，曹操征讨汉中，张鲁投降，部众自蜀中迁徙各处。此后，历经三国、西晋、东晋百余年传播，信徒渐渐增多，士族豪门也多有人信奉。孙泰师从钱塘杜子恭，这杜子恭道术通玄，医术精湛，江东士民多信奉他，即使士族豪门达官贵人，也都以师礼尊奉。杜子恭仙逝后，弟子孙泰掌教，以道术为人所敬，士族达官多与孙泰交好，孝武帝时孙泰官居辅国将军、新安太守。元显当政，孙泰与元显相交甚厚。孙泰见晋朝政事日非，民心思乱，知道晋朝国祚将终，便借王恭起兵之际，以讨伐王恭为名，聚财征兵，东吴百姓多来归附。会稽内史谢鞧告发孙泰图谋不轨，命元显将他诱致建康，连同孙泰的六个儿子一同处斩，并命人抓捕孙泰的侄子孙恩。不想京城官僚中也有五斗米教信徒，早将孙泰遇害消息报与孙恩。孙恩听到孙泰噩耗大吃一惊，急忙与几个心腹教众逃亡海岛。百姓多以为孙泰是兵解成仙，故此仍然资助孙恩。这孙恩收聚亡命之徒，伺机而动，以谋为叔父报仇。
会稽王世子元显，既除掉王恭，掌管国政，更加为所欲为。平定王恭之后，更想招兵买马，意图慑服藩镇。于是颁发命令，征发东土各郡客居百姓，号称乐属，令百姓迁移京师，以服兵役。东土百姓尽皆不满，百姓思乱者，十有**。孙恩在江东诸郡广布信徒，开示恩信，百姓怨恨朝廷，多信奉五斗米教。
安帝隆安三年（公元399年），孙恩见教徒逐日增多，势力庞大，加以东土骚乱，人心思乱，以为时机成熟，便自海岛帅部众进攻会稽。会稽内史王凝之，原是书圣王羲之之子。性情懦弱，信奉天师道，见孙恩起兵，王凝之却既不发兵相攻，也不设置守备，每日里叩首祈祷，书符念咒，对部下言道：“孙恩小贼，不足为患。我已请求天庭，借下数万鬼兵把守要道关口，诸君无须过虑。”
孙恩率领部众，一路毫无阻挡，直抵会稽城下，王凝之见势头不谐，方才允诺部下出兵，却已迟了。城中孙恩党羽谢针，带人杀散城门军士，里应外合，不日间打破城池，王凝之逃走不成，与诸子都被孙恩所杀。夫人谢道韫，乃是安西将军谢奕之女，才思敏慧，年少时伯父谢安曾与子侄讲论文学，忽见瑞雪飘飘而落，谢安问道：“白雪纷纷何所似？”侄子谢朗答道：“撒盐空中差可拟。”谢道韫应声答道：“未若柳絮因风起。”谢安叹服，时人称为才女。如今见孙恩攻破城池，夫君被杀，仍是镇定如常，帅家人仆婢突围，亲手杀了数人，力尽被俘。孙恩念谢道韫虽是弱质女流，胆勇不让须眉，敬重谢道韫文采胆气，不肯加害，命人将谢道韫送回故居，后来谢道韫寡居会稽终老不题。
其时会稽谢针、吴郡陆瑰、吴兴邱尪、义兴许允之、临海周胄、永嘉张永等及新安、东阳八郡信徒，纷纷杀掉郡守，起兵响应。孙恩所到之处，百姓倾室相随。有的妇女因子女幼小，不便相从，便将婴儿装入竹篮投入水中，说道：祝贺孩儿先登仙界，母亲随后便来。八郡百姓斩木为兵，揭竿而起，旬日之间，孙恩部众已至数十万人。其时东吴各郡，承平已久，守军不习战事，所以闻孙恩起兵，都是望风奔逃。一时间东土各郡，遍地烽烟。孙恩占据会稽，自称征东将军，逼迫才望人士做为官署，部属号称“长生人”。孙恩上表朝廷，以司马道子父子乱政，残害黎民，请求诛戮。晋朝大为震动，命徐州刺史谢琰都督吴兴、义兴军事，率军征讨孙恩。辅国将军刘牢之反叛王恭之后，朝廷以刘牢之代王恭都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬七州及晋陵军事，刘牢之家出寒门，骤然获此显位，众人心中自然不服。刘牢之便想借机扩充军力威望，所以也上表请讨孙恩。
此时刘裕正在孙无终处任司马一职。十几年军旅生涯平平淡淡，刘裕没有机会展露头角，只能屈居下僚。王恭二次起兵，命孙无终进兵句容，朝廷派振武将军桓修帅军抵御。孙无终听到王恭死讯，只得向桓修请降。在桓修心里，孙无终也是北府军一员猛将，所统领的将士都是北府军的精兵强将，如今天下纷扰，唯力是从，无论谁掌握这支军队都不可小觑，因此，桓修对请降的孙无终及部下等非常礼遇，厚加抚慰，着实拉拢，即使是刘裕这样的下层僚佐，桓修也推诚相待，刘裕久在人下，对桓修顿生知己之感。
却说孙无终这一日闻听刘牢之欲征讨孙恩，便唤刘裕入府，对刘裕言道：“方今世事纷扰，大丈夫当乘时而起。我虽与德舆知交，但岂能贻误德舆？如今刘牢之意欲东征孙恩，我今写一封荐书，德舆可至刘牢之处。刘牢之与德舆乃是同郡之人，以德舆高才，风云际会，自不难建功立业。”
刘裕道：“刘裕自跟随将军以来，蒙将军恩义相待，视如手足。刘裕虽不读诗书，粗知忠义，将军虽是好意，但我岂忍舍将军而去？”
孙无终道：“德舆才武过人，在我这里却是英雄无用武之地。刘牢之目下用兵东土，德舆正逢其时。若能一展雄才，平定孙恩之乱，一则为荡平妖贼，为朝廷出力；再则也可不负胸中所学，图个出头之日。切不可效儿女子所谓，拘泥世俗之情，负我举荐之意。”
刘裕谢过孙无终，带了荐书，与孙无终洒泪而别，投奔刘牢之而去。
正是：谁能东土熄烽火，须得豪杰展雄才。
欲知后事如何，且听下回分解。