强宗室道子削藩镇遭反侧王恭死倪塘
却说王恭兴兵逼杀王国宝，司马道子虽深表悔过，但心中对王恭着实忌恨，朝廷和藩镇之间面似融洽，内里却是彼此猜忌。会稽王世子司马元显，年方十六岁，但聪敏果决，风神俊朗，官居侍中。元显见朝廷和藩镇势如水火，乘隙对司马道子言道：“王恭、殷仲堪前次起兵，以诛杀王国宝为名，其实是想夺父王之权。幸亏父王处置得宜，王恭、殷仲堪才不得已退兵。但二人其实并不甘心，我看二人久后必然作乱，父王须当早做准备。”
司马道子道：“我也深知二贼必然不肯就此罢手，但如今计将安出？”
元显道：“谯王司马尚之、司马休之兄弟，是皇室宗亲，素有才略，忠心朝廷，应以为腹心，为我所用。另外，朝廷也当暗地整军肃武，厉兵秣马，以备非常。”
司马道子依计，拜元显为征虏将军，将会稽王府兵将及徐州文武都划归元显部属，元显自去暗中准备不题。
却说谯王司马尚之，字伯道，乃是晋宣帝司马懿之弟司马进之后，谯敬王司马恬之子，忠清亮直，刚正不阿，与兄弟司马休之并称宗室之秀。官拜骠骑将军、会稽王咨议参军。王恭、殷仲堪举兵逼杀王国宝，虽是清除君侧奸佞，却也有震主之嫌。司马尚之见朝廷衰弱，藩镇强盛，每常太息。
这一天相府议事已毕，司马道子遣散众文武，单单留下司马尚之。
左右奉茶后退下，司马道子道：“桓玄上书，请求朝廷任命他为广州刺使，不知谯王有何良策？”
司马尚之道：“桓氏自从桓温以来，世代镇抚荆楚。殷仲堪外强中干，不足为虑，但桓玄雄豪，如果让他在荆楚，只恐为朝廷之患。不如应允桓玄所请。|”
司马道子道：“也好。但如今藩镇强盛，与朝廷矛盾重重，渐渐尾大不掉，实在令人担忧。”
司马尚之道：“自元帝以来，藩镇往往遥制朝廷，稍不如意，就举兵向阙。诚所谓本末倒置，太阿倒持。所以会出现如此局面，便是藩镇过大，士马众多。以尚之愚见，相王不如分布心腹于朝廷之外，与藩镇交错，拱卫朝廷。一则可以削弱藩镇；再则，一旦时局有变，也可牵制藩镇。冒昧陈辞，唯相王斟酌。”
司马道子略做沉吟，道：“伯道所言很有道理，只是如果直接裁削青、兖和荆州，王恭、殷仲堪绝不会依从。豫州刺史庾楷，平素还算恭顺，而且其地与青、兖、荆襄相邻。不如将豫州分出四郡，以会稽王府司马王愉统领，或者可行。如果藩镇无言，就可以以此为例次第而行。如何？”
司马尚之道：“相王明鉴。”
司马道子即请安帝降旨，拜桓玄为广州刺使、都督交、广二州诸军事；封王愉为江州刺史，都督江州及豫州四郡军事，召见王愉，面授机宜。
原来，豫州刺史庾楷，因见司马道子专政，故此依附司马道子，不过为保全富贵而已。忽见朝廷割去豫州四郡，封王愉为江州刺史，心下愠怒，不肯割让。上表奏称：江州原属内地，而豫州与北虏相接，不宜使王愉督军四郡。司马道子如何肯听，仍然颁示原来的命令。庾楷大怒，派其子庾鸿游说王恭道：“如今司马尚之兄弟秉持朝政，较王国宝更甚，想假借朝廷之威削弱藩镇。如不早做图谋，必有不测之祸。”
王恭也知此举必是朝廷削藩之意，便与殷仲堪和桓玄商议。桓玄虽然接受朝廷任命，却不肯赴广州上任，仍然住在江陵。殷仲堪和桓玄自然不愿朝廷削弱藩镇，所以都赞同王恭意见，推举王恭为盟主，约定同时举兵，直取京师。
殷仲堪以绢为纸，复信王恭，约定举兵日期。将绢藏在箭杆之中，托庾楷使者送给王恭。王恭拆信观看，绢已破旧，看不清殷仲堪笔记，疑似庾楷所写，冒充殷仲堪手书。又念上次起兵，殷仲堪便错过举兵期限，以为此次又是如此，便想自己先举兵。司马刘牢之闻听大惊，劝谏道：“将军是当朝国舅，会稽王是当今皇叔且执掌朝权，上次已经为将军之故诛戮亲信王国宝，对将军致歉再三。这次任命王愉为江州刺史，虽说与将军之意不合，但也非大过。而且割让庾楷的四郡给王愉，与将军又有何关？岂可一再称兵犯阙？”
王恭道：“司马不知。我与相王，势成水火，箭在弦上，不得不发。”
当下不从刘牢之之意，上表朝廷，请求诛杀王愉、司马尚之兄弟。
殷仲堪听说王恭起兵，自觉去年没有如期同举，此次举兵不肯落后，便以军事委派南郡相杨佺期兄弟，命杨佺期帅水军五千为前锋，桓玄紧随其后，自己率兵二万，相继顺流而下。
司马道子闻讯大惊，还思忖离间藩镇，便派人游说庾楷道：“往昔我与将军相交甚欢。如今将军捐弃旧交，另结新好。王恭如果得志，必以将军为反复小人，岂能亲信？唯恐将军性命尚且不保，何况功名富贵！”
庾楷闻言大怒，复信道：“孝武帝死时，王恭赴丧，相王惶恐，不知所措。我见形势紧急，率兵入京，拱卫相王。王恭迫于形势，才不敢轻举妄动。去年王恭举兵清君侧，我也在等待相王旨令。我对相王，绝无相负之意！相王不能抗拒王恭，诿罪于王国宝，自今以后，谁还敢为相王尽死！庾楷家人百口，不能任人宰割！”当下命令征调士马，响应王恭。
司马道子见庾楷书信，大惊失色。元显道：“去年不讨伐王恭之罪，故此有今日之难。如今若仍顺从王恭所欲，父王必大祸临头！”
司马道子依言，拜元显为征讨都督，将诸事都委托元显，自己终日借酒浇愁。元显志气果敢，慨然领命。一面派卫将军王珣、右将军谢琰率兵讨伐王恭，派谯王司马尚之率兵讨伐庾楷。
司马尚之迎击庾楷，两军在牛渚相遇。那庾楷本无才干，凭门第才得的藩镇，如何敌得司马尚之？当下大败亏输，全军尽没，单单只走了庾楷一人，投奔桓玄去了。司马道子闻报大喜，立即拜司马尚之为豫州刺史，尚之弟司马恢之为骠骑司马、丹阳尹，司马允之为吴国内史，司马休之为襄城太守，各自招兵买马，增援京师。
不表司马尚之获胜，却说杨佺期、桓玄二人率领荆襄水军，一路潜行至湓口。王愉驻扎在湓口，他是个书生，本就不谙军机，未加防备，被杨佺期、桓玄轻易取了湓口。二人乘胜进军，桓玄意气风发，指挥若定，在白石大败官军。随后，桓玄与杨佺期前进至横江，谯王司马尚之不能抵挡，大败而退，司马恢之帅水军抵敌，争奈杨佺期、桓玄将门之后，骁勇善战，荆州水军训练有素，被杀得全军覆没。眼见得荆州兵锋将及都门，司马道子统领亲军驻守中堂，元显帅部曲驻守石头城，王珣驻扎在北郊，谢琰驻扎在玄武门，以备荆州军马攻击。
司马尚之败回京城，见元显计议。元显道：“事情紧急！如今诸军抵御荆州，尚有可为。如果王恭帅北府军再来，万难抵挡。我闻听王恭与刘牢之不和，若能说服刘牢之归附，王恭必败。王恭若败，则荆州兵不战自退。却遣何人游说刘牢之？”
司马尚之道：“庐江太守高素其子高雅之为刘牢之女婿，与刘牢之交好甚密。可派高素带相王亲笔书信，陈说利害。刘牢之见利忘义之徒，若以王恭官职授予刘牢之，刘牢之必然倒戈。”当下，元显派高素携了司马道子亲笔书信，扮做客商模样，来至刘牢之军中。
刘牢之见高素来到，迎入军中坐定，问道：“姻翁因何到此？”
高素道：“弟与姻翁，情如兄弟，今送富贵与姻翁，姻翁意下如何？”
刘牢之道：“富贵何来？”
高素道：“姻翁为王恭起兵，胜则王恭受其利，败则姻翁受其害。而且弟闻道王恭素来以名门自居，傲慢无礼。姻翁命世英杰，岂甘久居忍下？相王深知姻翁高才，思贤若渴，特命弟致信于姻翁，若姻翁肯助相王，倒戈反击，则相王愿以王恭职位授予姻翁。转祸为福，在姻翁一念之间。唯姻翁三思！”
原来王恭自以名门高第，素来恃才傲物。既杀王国宝，便以为威震朝野。刘牢之世代将门之子，智勇过人，王恭并无恩义相结，只是将其当作下属看待。刘牢之自负才勇，深觉耻辱，久已怀恨。如今听了高素言语，见了司马道子书信，不觉怦然心动。当下，留高素在帐中，自与其子刘敬宣商议。
刘牢之道：“王恭这厮，往昔曾受先帝大恩，身为国舅，不思报效朝廷，反而屡次举兵向阙。我不知道一旦起兵成功，王恭能否甘心居于天子和相王之下？如今我欲归顺朝廷，以顺讨逆，可否？”
刘敬宣道：“朝廷虽说没有周成王、周康王之美，但也没有周幽王、周厉王之恶。但王恭倚仗兵威，屡屡欺压王室。父帅与王恭既非亲属，又非君臣，虽说共事于朝廷，但彼此早有嫌隙。如今归顺朝廷，讨伐乱臣贼子，有何不可！”
刘牢之道：“好！我意已决！”当下复书元显，应允反戈。
俗话说：隔墙有耳。刘牢之父子商议反叛王恭，却被参军何澹之听到，何澹之连忙快马报与王恭。不料王恭以为何澹之与刘牢之素来不和，疑似何澹之公报私仇，却不相信。笑道：“但教我以至诚待人，人亦必以忠信待我。你且休得妄言！”命备设酒宴相请，以安抚刘牢之。
刘牢之闻听王恭设酒相请，不知事机不密，坦然而来。
王恭笑道：“将军即将出征，我聊备薄酒，与将军壮行。”
刘牢之敛手为礼，谢过王恭。二人入席，何澹之及官署文武相陪。
酒过三巡，王恭道：“闻道将军意欲归顺朝廷，以取富贵，不知将军是否果有此意？”
刘牢之闻言，吓出一身冷汗，急忙离席下拜，说道：“明公何出此言？牢之不才，也粗知忠义。感明公提携之恩，虽肝脑涂地不足以报万一，岂肯作此不仁不义之事？此必是小人谗言，离间我和明公。请明公鉴察！”
王恭忙扶起刘牢之，笑道：“我若疑将军，也不与将军明言了。将军高才，方今国难方殷，我正思与将军匡扶朝廷，共济国难，岂能疑心将军？我与将军相知，岂是小人谗言所能离间？今日众人在此，我意欲与将军结为兄弟，不知将军意下如何？”
刘牢之道：“牢之一介武夫，怎敢与王公结拜？”
王恭笑道：“彼此同心即可，何必较门第高下？”
当下，王恭拜刘牢之为兄长，将精兵良甲尽都付与刘牢之，命刘牢之帅帐下督颜延为前锋，克日出师。原来颜延乃是王恭心腹，王恭虽以恩义安抚刘牢之，却也防刘牢之变心，故此派颜延与刘牢之同行。
这刘牢之虚惊一场，不觉后怕。暗想：一不做，二不休。如今势成骑虎，不得中止，只有反戈以图富贵！行军至竹里扎营，刘牢之把颜延赚到帐中，一刀斩了。一面遣使向元显请降，一面派其子刘敬宣和女婿高雅之回兵袭击王恭。
王恭尚不知道刘牢之已反，见军卒回城，便出城劳军。刘敬宣见王恭出城，命铁骑突袭。王恭部下见势头不对，发声喊，登时四下散了。王恭急忙回马，意欲入城，高雅之早已入城，将城门闭了。王恭无奈，只好单骑投奔曲阿。曲阿人殷确，乃是王恭从前部属，见王恭来到，急忙用小船载上王恭投奔桓玄，途中为他人告密，被官兵俘获送往京师。元显令在倪塘斩首。
王恭临刑，犹自神色自若，梳理须鬓，对监斩官说道：“我误信小人，所以到现在地步。本意岂是不忠于朝廷？大丈夫青史留名，只要百世后知道王恭此心，死有何惧！”坦然引颈就戮。元显痛恨王恭至极，命将王恭子弟党羽尽都处死。
论者以为王恭虽秉忠心，但不善于把握时机，笃信佛教，不谙军事，风格高雅，清高自诩，与部属无亲，所以两次举兵不足以定乱，实足以亡身。
后人有诗叹道：
春风濯濯柳容仪，鹤氅神情举世推。可惜教君仗旄钺，枉将心地托牢之。
正是：苟利社稷生死以，岂因祸福避趋之
欲知后事如何，且听下回分解。