拓跋珪建魏灭后燕王孝伯兴兵清君侧
按下东晋不表。却说漠北鲜卑拓跋氏，符秦之时，首领拓拔什翼健定都盛乐（今内蒙古和林格尔县之北），建立代国，其后苻坚派兵攻灭代国，代王什翼健逃亡阴山，为庶长子寔君所杀。代国献明太子拓跋寔早死，有遗腹子拓跋珪，因国破家亡，随母亲献明太后贺氏四处奔波托庇，历尽艰辛。拓跋珪早经患难，老成练达，勇健多智。待到符秦灭亡，拓跋珪召集祖父旧部，被推举为代王，恢复祖业。此时正是中原板荡列国争雄之际，各国争战不休，均无暇北顾。拓跋珪乘势而起，迁都平城（今山西大同），改国号为魏。魏国初建之时，周围群敌环伺，漠北贺兰部、独孤部、库莫奚部、匈奴铁弗部以及柔然部、高车部等各部均不服魏国，拓跋珪叔父拓跋窟咄与其争夺王位。拓跋珪为平定内乱，向后燕求救，后燕皇帝慕容垂派其子赵王慕容麟帅军帮助拓跋珪平定了叛乱。此后，拓跋珪兴兵四方，逐步征服了漠北各部落。他任用汉人，改革弊政，建立官制，汉人归服者络绎不绝，国势以是日强，雄于北方。
慕容垂封拓跋珪为西单于、上谷王，拓跋珪雄才大略，志向高远，怎肯甘为后燕之下？所以没有接受。慕容麟对后燕皇帝慕容垂道：“儿臣见拓跋珪举动非凡，器宇轩昂，雄才大略，必然不会甘心屈服于我大燕，早晚必为国家之大患。不如将他征召入朝，让拓跋珪的兄弟监理国事。”慕容垂不以为然，没有听从。但其时后燕强盛，燕军又有助战之功，所以魏国与后燕结好，礼聘使者往来不绝。
孝武帝太元十六年（公元391年），拓跋珪派弟弟拓跋斛到后燕贡献，此时燕主慕容垂已经年纪老迈，
朝政由后燕皇室子弟处理，太子慕容宝、赵王慕容麟等对拓跋斛的贡礼不满，不放拓跋斛归国，向拓跋斛索要良马。拓跋珪不肯献马，既恨后燕扣留拓跋斛，也因魏国实力增长，不甘从属于后燕，于是与后燕绝交，派长使张衮出使西燕结好。
孝武帝太元十九年（公元394年）二月，年近七旬的慕容垂亲统大军征讨西燕，击溃了西燕军，进军包围长子，西燕主慕容永向东晋和魏国求救。孝武帝命青兖二州刺使王恭、豫州刺使庾楷出兵救援西燕，魏主拓跋珪派陈留公拓跋虔、将军庾岳帅军五万相救。不料晋、魏两国兵马尚未到长子，西燕将士开门放入后燕军队，慕容永被后燕所杀，西燕灭亡。
拓跋珪既与后燕绝交，派兵侵掠后燕边境。慕容垂深知拓跋珪雄才大略，意欲在生之时，杀之以绝后患。慕容垂本想御驾亲征，无奈自己年纪老迈，体弱多病，于是命太子慕容宝、皇子辽西王慕容农、赵王慕容麟等统精兵八万，并以弟范阳王慕容德、皇侄陈留王慕容绍帅精骑一万八千为后援，于孝武帝太元二十年（公元395年）五月兴兵伐魏。
魏王拓跋珪闻听谍报，与谋臣计议。长史张衮道：“燕国扣留使者，兴兵伐我，师出无名。我军人心思愤，必然可胜。但燕军军势强大，锐气正盛，切不可正面交锋。为今之计，应退师诱敌，避其锐气，坚壁清野。一面与后秦联合，牵制敌军。待燕军求战不得，师老兵疲，我军再乘势反攻，出奇制胜。”
拓跋珪依计而行。撤离盛乐，西渡黄河，在西岸集结十五万大军，以逸待劳。燕军一路无所阻挡，进至黄河，两军夹河对峙四月有余。燕军求战不得，锐气已衰。拓跋珪派间谍俘获后燕使者，诈称慕容垂已死。慕容宝闻听大惊，急忙率军撤退，命赵王慕容麟殿后。慕容麟骄惰轻敌，行军至参合陂（今内蒙古凉城东北）时，被魏军追及。拓跋珪率军埋伏于两山之上，发兵攻击，燕军猝不及防，阵形大乱，自相践踏，数万人马大败亏输，陈留王慕容绍战死，慕容宝、慕容农、慕容麟、慕容德帅数千残兵逃回都城中山。拓跋珪用王建之意，将数万燕俘尽数坑杀，一时燕国震动。
燕主慕容垂愤怒，调集龙城和蓟的精兵。孝武帝二十一年，扶病率军伐魏，斩魏国平城留后拓拔虔，魏国拓跋珪不敢迎战，弃国远走。慕容垂追击拓跋珪，行至参合陂，见阵亡燕军白骨漫山遍野，亲自收尸祭奠。燕军莫不痛哭，声震山谷。慕容垂惭恨交集，至于呕血，病势转重，只得退军，病逝于回师途中，太子慕容宝即位。
慕容宝即位之后，用法严峻，为政残酷，民心思乱；加以后燕王公之间为权利勾心斗角，内乱不已，拓跋珪屡屡兴兵进攻后燕，后燕屡战屡败，慕容宝不得已，出奔龙城，后为慕容垂舅父兰汗所弑。其后，慕容宝之子慕容盛杀掉兰汗，即位为燕王，是为北燕。
晋安帝隆安元年（公元397年）秋，魏军攻破中山，后燕灭亡。于是，魏国并有河北、山西，势力强大，雄踞北方。
却说孝武帝驾崩，太子司马德宗即位，是为晋安帝。加封司马道子为太傅、扬州牧，假黄钺，可代天子行征伐之权，朝廷内外事无大小，都必须秉承太傅旨意。
孝武帝生有二子，长子德宗，即位为安帝；次子德文，封为琅邪王。安帝自小痴愚，不会言语，连冷热饥饱也不能分辨，吃饭睡觉都须别人服侍，比之晋惠帝暗愚，犹自不如。全赖琅邪王恭谨宽厚，左右扶持。司马道子既专朝政，宠信奸佞王国宝。这王国宝原是中书令王坦之之子，宰相谢安之婿，门第尊贵，奈何他毫无操守，贪鄙傲慢，品行不端。谢安鄙视其为人，不予重用。王国宝心中怀恨，投靠司马道子，谄媚逢迎。司马道子不辨贤愚，视为心腹。故此这王国宝权倾朝野，横行不法，晋朝政事日渐衰败。
却说晋朝青州、兖州刺史王恭，字孝伯，乃是孝武帝皇后王法慧之兄，年少时即有美誉，为人称道。风神俊朗，孟昶未发迹时见王恭乘高车、披鹤氅，行于微雪之中，赞叹王恭若神仙中人。有经邦济世之志，以天下为己任，不事私产，为人别无长物。孝武帝在日，深受器重。孝武帝命他为前将军、兖青二州刺史，都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州、晋陵诸军事，假节镇京口。孝武帝末年，司马道子当政，朝政紊乱，王恭甚是不满。如今惊闻孝武帝驾崩噩耗，连忙自京口赴丧。在孝武帝灵前嚎啕痛哭，孝武帝和他即是君臣，又属亲眷，君臣之间，甚是相得。王恭感念孝武帝知遇之恩，想起孝武帝已逝，如今阴阳永隔，不禁悲从中来，灵前尽哀。
众朝臣痛恨王国宝擅权，见王恭赴丧而来，纷纷到府拜问。言语间都道王国宝谄媚相王，欺君罔上，祸国殃民。王恭见国事如此，心中更是愤懑。
这日早朝已罢，司马道子与王恭同行，王恭想借机劝谏道子，便感叹道：“看皇宫栋梁还是崭新，可惜却让人有《黍离》一般的感叹！”《黍离》乃是《诗经》王风中的一首诗，诗中说：彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇。知我者谓我心忧，不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉。据闻是西周亡后，周大夫路过旧都镐京，看到埋没在荒草中的宗庙遗址，有感于周室之亡，悲伤而作咏《黍离》，实是悲悼故国、感叹国家残破之作。
司马道子闻言，心中不觉暗暗吃惊，也知王恭之意，却还想和王恭和谐。无奈王恭不管司马道子如何拉拢，每每谈及国事，不觉痛心疾首，声色俱厉。司马道子见王恭不能为己所用，也暗暗起了杀机。
待到孝武帝安葬隆平陵，王恭回镇京口，行前，王恭郑重的对司马道子言道：“方今天子服丧，宰相任重，即使贤明如伊尹、周公，也觉繁难。但愿大王能躬亲政事，采纳直言，远离声色，杜绝奸佞。”
这一番正言，司马道子虽是不悦，却也只得唯唯而已。只是王恭虽然是社稷至重，一片忠心，虽知更招王国宝嫉恨，日日在司马道子面前只是说王恭不是，司马道子也知王恭与己势不两立，对王国宝更是宠信，加封王国宝为左仆射，领选，兼任后将军、丹阳尹。王国宝因司马道子宠信，越发招权纳贿，穷奢极欲，唯恐王恭等藩镇为害，劝司马道子裁削王恭和荆州刺史殷仲堪兵权，风声渐渐传外，朝野上下各自不安。王恭等也怕为王国宝所害，于是以北伐为名，缮甲厉兵，暗做准备。司马道子也知王恭上表北伐不过是借口，便下诏书，以盛夏兴师，只恐妨碍农务，不许北伐。
王恭思量，自己与司马道子势不两立，如今势成骑虎，不如先发制人。于是派人联络荆州刺史殷仲堪，意图共同举兵，讨伐王国宝，剪除奸党。
殷仲堪虽是江南名流，但为人优柔寡断，畏首畏尾。闻听王恭之意，犹豫不决。桓玄其时在座，便对殷仲堪言道：“王国宝与王恭和殷侯做对，唯恐殷侯不死。现如今执掌大权，若派遣使者征召殷侯为中书令，解除兵权，殷侯如何处之？”
殷仲堪叹道：“我正为此事忧虑，如今该当如何？”
桓玄道：“我为君侯思虑许久了。王孝伯忠心耿耿，嫉恶如仇。如今遣使结盟，正该同举义兵。桓玄虽然不才，愿帅荆楚豪杰，为君侯前驱！”
殷仲堪大喜，应许王恭使者，一同起兵。
原来，这桓玄字敬道，小名灵宝，乃是大司马桓温之子，相貌奇伟，神态爽朗，博学多才，善属文章，自负是一代英杰。但朝廷因桓温晚年擅自废立，有不臣之心，虽非罪恶昭彰，也有篡夺之意。所以对桓玄心怀戒惧，不肯重用，桓玄二十三岁时，方才被任命为太子洗马，后来出任义兴太守。桓玄叹道：“父亲为九州方伯，儿却为五湖之长！”心中愤懑，弃官回到荆州。这荆州乃是桓玄父、叔久镇之地，部曲众多。桓玄胸怀大志，岂肯久居人下，但因四方晏然，不得时机。如今见王恭邀殷仲堪举兵清君侧，正好借机崛起，从中取利，于是一力撺掇殷仲堪。
王恭闻听殷仲堪应许，心中大喜，上表痛斥王国宝罪状，立刻向建康进兵。
司马道子一见王恭上表，不觉惊慌，下令京城内外戒严。王国宝派数百人镇守竹里，兵士都知道王国宝是个奸佞，如今王恭讨伐，谁肯为王国宝卖命，趁着夜雨，各自散去。司马道子惊恐懦弱，无计可施，便将过失都推诿到王国宝身上，下诏赐令自尽。又派使臣往见王恭，深深悔过。王恭也知司马道子身为当今皇叔，权高位重，难以撼动。如今王国宝已死，奸佞已除，便也不为已甚，收兵回至京口。
正是：拼将丹心酬知己，兴师斩却佞臣头。
欲知后事如何，且听下回分解。