屈指算来，庄蹻入越的潜伏生涯已经五年，他秘密联络与越王的不同政见者组织社团，让他们出面，向越王提出屁民的权力要求，让越王感到他自己的内部也开始有烂点，离腐不远了。而楚国没有秦国的压力，逐渐强大起来，越王是不敢小觑的。
善用兵法的庄蹻，有了一个大胆的设想，即在不让楚王动兵的情况下，凭自己的一己之力收了越地。他开始寻求与越王的亲密接触了。他公开自己的楚使身份，向越王发出了约，约在一高级茶楼见面。
越王一听说有楚使来越，心里直嘀咕，怎么没听楚国照会一声呢？哼，这楚国，没有秦的敲打，头又翘起来了不是？他心里这么想，但两脚还是不由自主地往茶楼上登去。
越王坐定，宾主寒暄后，庄蹻两手一摊，对越王言明当今天下之势。说秦王室内忙着争王位，没有几年是争不下来的，即使大王有主，也是一个不明事体的小屁孩，由其母摄政，只能自保，根本无力再向外扩张。而楚国呢？秦摄政之母就是楚国王宫的姐妹……
越王一听，身上直冒冷汗。他连连点头称是，表示愿意臣服强楚。
庄蹻以其三寸不烂之舌，不费一兵一卒，轻而易举地拿下越国。他带着越王和越王剑回到楚都江陵向楚怀王报告。怀王大喜，即令庄蹻再回越地，当上了东地的最高行政长官。
收服吴越之地，楚国的版图向外扩张了一倍。按说，楚国会越来越强大。但秦国确立大王不久，形势直转而下。秦国新王秦昭公虽然年轻治国经验少，但他有老臣相佐，更要命的是这秦昭王一心想努力成就大业，独霸天下。而其母恰恰是能力非凡的楚王宫公主芈月。
那一年，满脸青春痘的秦昭王知道在前王折膑亡西之后，楚国有了大的扩展。如果自己继续对楚国使用过去的硬攻办法，不好使。好在，楚怀王是其舅家，亲情是最好的麻醉剂。他听从老臣的建议，亲自给楚国的舅父大王修书一封，以“国书”的名誉发往楚国。
楚怀王接到异国外甥、新秦王的信一看，自然喜不自胜。秦国书信上说，请求两国和解，成为好亲戚好邻居好伙伴互相往来。以和为贵，这样天下不都和谐了？多好啊！并诚恳地邀请楚怀王在武关会面，秦楚结为盟友，昭示天下。
说实话，楚怀王早就不想跟秦国玩打仗的游戏了。秦国强大不说，最重要的是两王之间是舅舅与外甥的关系。外甥给舅打灯笼可以，但打仗，打断了骨头还连着筋哩，这样疼啊。所以，怀王很感谢这个懂事的外甥，决定亲赴武关会盟，重拾亲情与共。
为了慎重起见，楚怀王特召回远在东地的庄蹻，与大臣们一起相议。
岂料，一桩难遇的好事，却遭到屈原、庄蹻两臣的反对。
靳尚对怀王说，屈、庄两人本是穿一条裤子的同党，他们竭力劝阻大王，一定不怀好意，生怕大王与秦修好，废了他们的用武之地。
而屈原和庄蹻二人态度坚决，劝阻楚王一定不要去，如去必定回不来。为什么？因为秦国早已对楚国虎视眈眈，不可能主动与楚结盟。这一国书，只不过是施放的烟幕弹，遮蔽大王的眼睛；是麻醉剂，使楚国繃紧的神经失去知觉；是甩出的诱饵，骗大王上钩，最终吞并楚国。
而靳尚和子兰等大臣力主怀王准时赴会，说这是千载难逢的两国和好时机，也是舅甥缔结同盟的契机，如果不去，就是楚国的不对啦，人家秦国再打来，就合理合法，天经地义。
实践证明，大王发扬民主，叫大臣们相议只是形式。他内心早有定夺，民主是拦不住的。因为他特别相信当今垂廉听政、掌握着秦国实权的芈姓楚人宣太后。
那一天，楚怀王如约赴会，早早到达约会地点武关，去会见秦武王异母兄弟秦昭王。
哪知，两王见面后，还没有嘘寒问暖，楚怀王还没有来得及倾吐对秦昭王这个外甥的思念之情，却被秦王提出，你楚国必须把巫、黔中郡全部无偿出让给秦国。
楚怀王大惊，强硬地问：“你凭什么啊？”
秦昭王平静地说，不凭什么，就凭舅舅您现在与外甥的武关相会。如果不答应，您就永远在这儿相会，不要再回楚国当大王了。
楚怀王那个气啊，气到两肋生疼。但悔之晚矣，只得继续气鼓鼓地说，不同意，不同意，死都不同意。由此可见，楚怀王还是有骨气的。他真的一直到死，死在秦国，一直没有答应给秦半点土地。
楚怀王被强秦扣留，国不可一日无君啊。何况，如果楚国长期没有国君，秦国还真把扣留怀王当盘好菜呢。
楚怀王的小老婆郑袖生的小儿子名叫子兰的刚好在郢都（今湖北省钟祥市），他对父王的被扣一点也不悲伤，而是那个兴奋啊，无法形容。为什么？还有一段往事值得陈情哩。
楚怀王时，面对强大的秦国，怕自己身单力薄，就想搞横向联系，与齐国结盟。为了表示诚意，怀王心一横，将楚王子熊横送到齐国当人质。但后来，在各自利益取舍上，楚怀王屡犯昏招，得罪齐国，甚至断绝了结盟关系。人家齐国还够意思，没有杀害王子熊横。这时楚国大王被扣，而接班人王子又当人质押在齐国。所以，怀王的小儿子子兰就兴奋的夜不能寐了，其母亲郑袖更是上窜下跳，拉拢佞臣。她和子兰串掇靳尚，要他主持立新王之事。但怀王的女儿景茵公主却拦着说，你们都等等，心急吃不了热豆腐。
楚怀王被秦扣留是大事，屈原迅速派人请庄蹻回郢。
庄蹻管着东地半个楚国的地盘，拥有三十万东地兵，是楚国的重臣。
大臣们开会研究立新王时，靳尚首先说：“怀王被扣，王子熊横又当人质留齐，而且还不一定能保性命，而国不可一日无君啊。”
“嗯，是的。”子兰接着说。
屈原严正地道：“那靳大夫的意思……”
“这不是明摆着的吗？当今能担当起重任的只有子兰王了，哦，不对，子兰王子。老臣提议，立子兰为大王，定能使楚国稳定，失地收复，国民安康。”靳尚果然露出了马脚。
藏在幕后的景茵公主，听后忍无可忍地跨出幕墙道：“谁说的？本公主大哥现在齐国不是好好的吗？你们为什么不去接他回来，而要另立新王？”
庄蹻义正辞严地说：“如今君王和太子都困于他国，今天你们又违背君王的命令，另立庶子，这是不合适的。”
“对呀，我们应该主动到齐国，讲明情况，接王储熊横回国，立他为国君。君正言顺，言顺民顺，民顺，力才能聚。你们应该明白这个道理。”屈原率先赞同庄蹻的意见。
靳尚倾力陈说道：“但是，谁去齐国当说客啊？再说啦，楚国的大王被人家扣下，多丢人的事啊，哪个有脸哪个说去，反正老臣是不会赴齐，去做这丢人现眼的事的。”
景茵公主站出来说：“你们感到丢脸不去，本公主不怕出丑，愿前往齐国接回哥哥。”
“不成，不成。”屈原阻止道，“要把太子接回国，不是说接就能接的。必须找出合适的理由，使齐国不好推辞。更要派合适的人选，叫齐国无话可说。”
子兰坐在大王的椅子上，摇头晃脑的，只等大臣来拜。
靳尚不怀好意地说：“照屈老儿的话，就是没有理由，也没有合适的人选，实际上，还是不想接太子回国，你何必绕来绕去，最后还不是要立子兰为大王？”他转身向子兰道，“大王在上，请受老臣一拜。”
庄蹻一看，怒气冲天地说：“行了，胡闹，真想反啊？楚国虽是熊家的，但立王子是有规定程序的，不是谁一说就能算数的。何况，熊横王子是先王已定好了的储君，而且他还活着，为什么要另立王子？你们不愿使齐，蹻所在的东地离齐最近，愿到齐国去接回王子。”
屈原阻拦道：“哎，不行。你是楚国之重臣，哪能冒这个险呢？还是派个能说会道的使臣去吧，屈原有办法叫齐国相信，不放王子回国是不行的。”
靳尚不屑一顾地讥讽说：“哼，你有办法？你只有把我大楚整衰的办法。”