边军。
后楚北部边境三路二十余万边军里，八万西北军防区主要是黄河“几”字形一撇处，由于后楚与契丹部长年以此处贺兰山脉的古长城为界，也称“贺兰防线”。
靠着黄河“几”字形上顶一横，正是东西走向的阴山山脉，在阴山以北的固阳与武川两地，朝廷另屯以六万重兵，由于两地正是南北朝时期北魏六大军镇之二的怀朔镇与武川镇，故得名“镇北军”，取两镇之“镇”，又有“震慑北方”之寓意。
另外，以平城为大本营，设近十万兵力，也被世人称之为“平北军”。
西北军，镇北军，平北军，便是戍守后楚北境的三大边军。
为御东北方向的金国，朝廷原本在幽云十六州还设有近十万禁军，如今已成了楚成宗四弟康王的私兵，名义上虽也隶属朝廷，却是一兵一卒一根马**毛也是调动不得。
……
一行人马，一路向西，距长安一、二百里，渡过渭水，转向西北。
这些天里，赵家公子从路边领的那男孩极少说话，最初大家还以为是个哑巴，不过，不说话却也省心，大多时候一人静静坐着发着呆，只有吃饭时候才露出些生机，捧着碗气也不喘几口吃完，然后把碗舔的争光瓦亮，呆呆看着赵家公子，也不知是表示吃饱了，还是想再要。
赵家公子也不是好言之人，男孩不说话，他极少问他什么，几天里只知道男孩叫韩山成，死的那女人是他母亲，可他父亲哪里去了，又是哪里人，却是不得知。
男孩只比赵家公子小一岁，由于长期营养不良，身子没长开，初见时大家还以为只是个**岁的孩子。
靖边侯三十余骑一路向北，在原州城换了马，又向北行了一天，这天清晨，大家正在驿站吃着早饭，外面忽的马蹄声大作，转而哨兵领进一人，一脸尘土，急急上前在赵起身边耳语了一番，出门换马接着向南原州方向奔去。
赵起沉吟片刻，高声喝道：
“起程！全速去兴庆府！”
……
兴庆府（今银川）。
东依黄河水，西靠贺兰山，北控河溯，南连庆凉（庆州与凉州，即今庆阳市与平凉市），西扼边陲要害，自古以来，历朝历代，都是兵家必争之地。由于西边贺兰山脉的阻挡，削弱了冬季西北高寒气流的东袭，又阻止了夏季里潮湿东南季风的西进，不单形成兴庆府四周一大片适宜农耕区域，保证了这里军需民食，更造就了这段黄河东边常年丰茂的草场。
这草场对大楚尤为重要，后楚军马几乎全出于此地。
兴庆府几百年来在中原与外族间反复易手，谁得此城谁拥这方圆几百里之地。
以兴庆为京都，曾兴起过一大夏国，后为契丹所建辽国所灭，短短十几年后，随着大可汗病死于征战之中，大辽当既不复存在。
有人分析是辽国立国之时，所定继位规矩不好，大可汗位不能由父传子或兄终弟继，只能由八部重新推选。这本是相当公允的制度，只是要八部达成一致谈何容易，实力相当之下，谁也不服谁，为争大可汗位，相互间兵戈几十年，实力大消。
楚太祖正是在契丹人内斗之时，乘机夺了兴庆府，收复了整个河套。
贺兰山脉西侧，常年有契丹两部游牧于那里，契丹八部里与西北军关系也最为友好，虽有贺兰山相隔，由于南麓余脉多缓坡，并不影响两边共建榷场，通商交往。
贺兰山北麓与阴山山脉西麓间隙处，另有契丹部落，虽有古长城相隔，可由于几百年未经修缮，早起不到阻挡草原骑兵的作用。赵起任西北军总帅以后，一直致力于改善与契丹人关系，这处契丹部对这边态度虽不像另两部那般友好，不过除了些小的摩擦，多年来也没动过大的兵戈。
由于近些年来契丹各部合为一家、共立大可汗、复兴大辽国的呼声越来越高，经阴山北面契丹两部酋长的屡次提议，这处契丹酋长动了心思，一两年来，与西北军小规模冲突不断。
……
天将黑。
靖边侯一行人赶到兴庆府。
赵家公子给大帅府管家领去厢房安排就宿，赵起径直来到正屋大堂。
西北军监军刘思远正等着他，见他进堂，也不客套，起身一起去了里屋，刚坐定，更不废话，缓缓把这些天这边情况交待了一番。
前些日子，一股二三千人的契丹骑兵越贺兰山北麓古长城，屡次骚扰西北军所辖乌海周边，抢掠钱粮牲畜，抢完即走，从不多逗留，与这边大股骑兵遭遇，最多只是引弓相射，从不白刃相接。这边派人去契丹部质问，那边酋长只说那些人不归他们管，也无法阻拦他们来去。
反复几次，这边一纵主将马迢终于安奈不住，也不顾刘思远反对，只留几千步兵留守，派出所有骑兵要对这批人进行一次大围歼，结果给引到草原深处。又有四五万的契丹兵马绕过贺兰山西麓，从南边攻来，显是要趁这边空虚，一举夺下兴庆府。好在这边在贺兰山西常年设有探马，及时回报，多了一两天的准备，可招四下乡野的役备役进城协防，调就近驻防部队来缓。
待敌军杀过来，为防对方不攻城或攻城不成掠抢四下府县，二纵指挥使张德全与刘思远商议后，决定让新招预备役守城，他则率正规军出城摆阵与敌军对峙。
双方一攻一守，从日升始间间断断一直持续到近黄昏，那边一开始曾用重骑冲阵过两次，其余时间则用轻骑骚扰这边前阵，要等这边阵式紊乱再用重骑冲击。
在日落前全军退去，想是得到了这边主力骑兵回返的消息。
……
“思远，我那两义兄没参与的吧？”赵起问。
“…他们参与的话，咱们那些探马是回不来的。”刘思远摇摇头。
“鞑靼那边有没有新消息？”
鞑靼是游牧于契丹北面草原的部落，与契丹有耕有牧不同，是纯游牧民族，由于种族不同，为争草原，与契丹各部间的大小冲突几百年不断。
“我想他们间的仇怨不是那么容易化解的，毕竟种族不同，不像这契丹八部。”
“思远，这次事情，你怎么看？”
“依今日所见，这契丹四部虽达到一定共识，似乎并未有个统一首脑。这兵虽组在一起了，心却是不齐…他们用重骑冲那两次，险些冲破咱们前阵，如果能齐心，不顾伤亡同时压上轻骑，咱们今天兵员损失就大了，能全编制的退回城里已是万幸，即使城不丢，也只能任他们四下大掠。”
“看来咱们的兵还得加练才行，这十多年没什么大的战事，大家都懈怠了。”
“修文，也不必有此言，你不在，主力骑兵也在外，前面又是数不清的重骑冲过来，第一次见到这种阵式，大家表现的已经很不错了…第一次被重骑冲的时候，倒有十几人擅退者，给临阵斩了。”
“收获了多少头颅？”
“也只在前两次冲锋时留下了二十几具尸体…他们的伤亡只比咱们要大，只是大多让他们后撤的时候一并拖走了。”
“五百人有么？”
“加上重伤难愈的，肯定要超过这个数。”
“那就报朝廷斩敌七百如何？”
“非常时期，这次虚报些吧修文…两千如何？”
“西北军用不着那些虚功…终归头颅太少，报七百心里也是发虚。这次虽说有惊无险，可马迢闹出这么大事…思远，以你之见，该给他多大处分？”
“修文，处罚就不必了，马将军也是护民心切。他能意识到情况有异，追击中途而还，做的已经很不错了。”
“可不能滋养了他这抗命的毛病！”赵起皱眉道。
“修文，是剑总有两刃，你当初提他做一纵总统帅，不就是看中了他这果断果行的作风？”刘思远笑笑：“修文，你是在试探我？…这次马将军总归有歼敌两三百人的成绩，不但不罚，我还要向朝廷报他的功。”摆了摆手示意赵起听他说完：“修文，我不是为你，只为咱们大楚…我不想让朝堂那些人以今日之事为把柄，逼你交兵符，重组西北军，把好端端一支强军给折腾毁了。修文，你应该知道现在形势有多严峻。”
小屋里沉默了片刻。
“修文，现在与那边彻底撕破脸了，就此情形，无论是打大会战或是据城关坚守，咱们兵力都显不足…西北军是不是该适当扩编了？”
“他们应该不会就此收手，以后大战小战应该免不了…思远，枢密院所定的抚恤金还是太少，该多少提一提了，还有伤残之卒的安排…我知道朝廷缺钱，可那些士卒大多有老有小，不为自己，也要念及家人，如果明知战死、残后家人生活无着落，谁还肯舍身杀敌？…军饷也不能再拖了…这些事不处理好，不用几仗，这士气就全没了。”
……
入夜。
大帅府一院落，一纵主将马迢刚在大堂当着众将挨过五十军棍，正光着屁股扒在火炕上，一亲卫在给他屁股抹着药，赵起进屋，示意那亲卫出去，拿起药接着给他涂起来。
马迢长的高大魁梧，入伍后在骑兵营不出一年便展露头角，立过一些小功，只是生性过于豪放不羁，经常口无遮拦得罪上司，一直没得到提拔，到了赵起手下才得以重任，一步步升到一纵之长。马迢母亲是契丹人，为这半个契丹人的身份，赵起提他作一纵之将时，为说服朝堂之人颇费了些工夫。
马迢刚给当着手下和同僚挨了五十军棍，显是心里有情绪，任赵起给他涂着药，一声不吭。
端详他表情，赵起问：“知道为什么要挨这五十军棍么？”过了半晌，马迢才没好气的说：
“打之前不是交待了么，抗命！”
“觉得重了？”
“将军也是依军法行事，小的可不敢有意见！”
“你还知道军法！依军法，刘监军可是有权把你砍了的！”
“将军，咱们武将流血打仗，凭什么得听他一个文官指手划脚？！”
赵起冲他屁股狠拍了一下，随着呼痛声：“知不知道监军代表的是谁，你当众顶撞他，不听他劝，眼里还有没有皇上了？！”马迢不语，赵起缓了声：“那军棍是防有人向皇上告发你的，是为你好知不知道！…思远早为你写了请功折子，已快马发出去了，别再不知好歹！”
“请功？”
马迢闷头沉默了半晌：“将军，他们契丹人这么欺负咱们，难道要一直忍着不成？咱们大楚朝堂上是不是有小人当道，怎么能这样委屈求全，怎么就不能像当年汉武大帝那样，来个犯我强楚，虽远必诛？！”
“平远，知道那要花多少银子，耗掉多少国力么？知道汉武帝与匈奴那几十年大仗打下来，国家成了什么样子么？”平远是赵起给马迢起的字。
“可终归是把匈奴人赶跑了的，就跟他们耗，难道咱们大楚的国力还不如他们契丹？”
“打起仗来，两边消耗可不是对等的。再说，现在契丹也不是当初的匈奴，咱们大楚也不是当初的大汉…匈奴人的兵刃装甲与大汉差得不是一点，可现在呢？大汉伐匈奴时，正是国富民强之际，可如今咱这大楚呢？平远，知道现在咱们大楚已成什么样子了么？”
“还不是老样子！当官的吃肉喝酒，百姓卖儿卖女。按我意思，那些狗官，那些个豪霸，一骨脑抓起来全砍了，什么都解决了！”
赵起摇摇头，喃喃道：“这么容易就好了。”