卢克·斯坦迪福为得克萨斯州的保险、统计兼州史局长。
局里的业务十分轻松。
隔壁是财正部的出纳局，时不时传来职员将一袋银元丢到库房里的声音和一个慢吞吞的打字员断断续续的喀嗒声。
在这个八月且闷势的下午，局长坐在办公室的椅子里休息，脚跷在铺着绿色台布的办公桌边上。局长吸着雪茄烟，迷迷糊糊地瞧着窗外好似在颤动的景色。
“真想找点事干，可是又有什么事可干呢？”局长是骑士一样的人物，让他无事可干闲在这里，没有比这更折磨他的了。
这时候门口突然站着一位二十多岁，但是却有四十岁皱纹的悴憔女士。
局长眼睛一亮：“请原谅夫人。”他说着站起身来：“您有什么事？”
“您是州长吗？”
“我不是夫人。我有幸成为保险、统计兼州史局局长。我能为您做些什么，夫人？您不坐下吗，夫人？”
局长又问：“你想要晋见州长吗？”
女士道：“我拿不准。我过来是请求资助我一小笔生活费。我丈夫对我一毛一拨，他还打了我。您瞧我额角的青紫伤。可是他不是有意打我的，那是由于他喝酿了酒。“
她看了看局长又道：”我听说过对老定居者的家属，州政府可能会给我一点救济。据说对于为反对墨西哥人作战过的、对建立共和国有功的、把印第安人赶走的人，州政府过去都分给他土地。我父亲就做过这种事，但是他一直不想要。我以为州长会知道这件事，我就是为这个来的。如果父亲该得到什么，那就可能留给我。“
斯坦迪福说：”情况可能是这样的。几乎所有老兵和定居者都得到好久以前发下来的土地证，并且安居下来。我们可以到土地局查一查你父亲没领的那块土地，这样才有把握。“
”您父亲是？“
”他叫阿莫斯·科尔文，先生。“
斯坦迪福大叫道：”哦，天呢。你是阿莫斯·科尔文的女儿吗？嗯，夫人，他和我十来来年间比两名盗马贼还亲，我们一起同欧瓦人作战，我们赶牲口，肩并肩当巡警队队员，几乎走遍了得克萨斯。我记得从前见过你一次，那时候我们追踪墨西哥盗马贼路过卡纳斯和比依的你们家，停下来吃了点东西。哎呀，你父亲向你提起过我吗？“
”当然。他每天都要向我谈点儿你们的事。我听他说过，有一次他被印第安人打伤了，你从草丛里向他爬过去，带着一罐水。“
”嗯，有这么回事。这不算什么，夫人。”斯坦迪福问道，“夫人，那打你的该死的混蛋——哦，不，您的先生，叫什么名字？”
“本顿·夏普。”
斯坦迪福吃了一惊，他没想到这个鸽子一样的女儿竟然会嫁给这个恶棍。
此人是臭名昭著的坏蛋，偷过牲口，做过强盗，是个亡命之徒，眼下又是赌徒，又在边境大镇上欺行霸市。他倚仗自己的臭名和敏捷的枪法，保持着至高的恶名。没有任何人敢冒险反对他，就连警察也听之任之。
夏普太太叹了口气道：”当初他不是这样。我对他不了解，认识的整整一年他对我都很好，还以我为受益人投保了五千元的人寿险。我以为他人好便嫁给他了。谁想到婚后的他简直变了个模样。他除了没把我宰了，几乎什么事都干了。“
卢克·斯坦迪福道：”想要从政府那儿得到应有的东西，这得走一条很长的路。这里有许多繁琐的手续，要找律师，有许多规章，要取得证明，还要上法院。总之有你等的。我拿不准我这个局长有没有权限帮你，不过我可以试试。“
局长到隔壁的出纳局，找到局长。
他和局长是老朋友。
“你认识阿莫斯·科尔文吗，弗兰克大叔？”
那个胡子花白的局长道：”认识认识，是个难得的好人。“
”现在他的女儿有难，需要一笔救济钱。得克萨斯州不该拒绝她的意愿。把这笔钱给我，弗兰克大叔。至于那繁琐的手续，我们以后再办。“
局长道：”斯坦迪福，你知道没有审计官的许可证，我从库房里支不出一分钱。没有付款凭单我不能支付一块钱。“
“我会给你一张凭单，把它记在我管理的保险局的帐上得了。她父亲曾经为此州日夜战斗，难道他的女儿现在快让一个流氓毁了，我们就不能给她行个方便？“
出纳官深表同情，但是：”喂，斯坦迪福，你知道这件事我愿意忙帮。可是你冷静想一下，库里的每一分钟要议会拨款才能动用，要审计官开票才能提取。我不能控制一分钱的用途，你也不能。你的部门没有支付权，连行政机关都算不上，只是个办事机构。唯一救这位女士的途径就是向议会申请。“
”让议会见鬼去吧。我现在看清了，让我主管的这个部门不过是个破破烂烂的叫花子局。不过只要我还管事，我就会充分利用一切权力把事情办妥。请你对这个保险、统计兼州史局拭目以待。“
局长回到办公室问那位女士道：”你手头的钱足够您用二三天吗，夫人？“
”足够用几天，先生。“
”嗯，后天你再来找我，那时候我很可能会给你好消息。“他又问，”对了夫人，您丈夫曾保了五千元的人寿险，你可知道他有没有按期交费？“
”大概五个月以前，他预交了一整年的费用。保险单和收据都被我放在箱子里了。“
斯坦迪福道：”哦，很好。对您丈夫在什么地方，您知道吗？“
”在圣安东尼奥。他现在住在那里。“
”夫人，您回去等我消息吧。“
夏普夫人走后，斯坦迪福便回到他住宿的旅馆，在日报上查了火车时刻表，半个小时之后，他脱掉外衣和马甲，在肩膀上挎上一特制的手机套，让枪套的一端紧贴着左腋窝。他又把一支短筒零点四四口径左轮枪插进枪套。
他重新穿好衣服，乘坐上午五点二十分开往圣安东尼奥的火车。
次日圣安东尼奥快报登了一则新闻，让人无比激动。
大概是说本顿·夏普这个大坏蛋饮弹而亡。本州杰出官员面对暴徒进攻，成功自卫。
原来昨天晚上，本顿·夏普正在酒馆里喝酒。
他那时脾气很坏。
斯坦迪福走到他那边，准备在他邻桌就座，在脱下帽子挂到墙上的挂衣钩上时，帽子却掉到夏普头上。
夏普破口大骂，斯坦迪福静静地站着，夏普见对方无视自己，便插出枪来。
说时迟那时快，斯坦迪福那位同印第安人作战多年的老战士和巡警队员玩起左轮枪来简直就炉火纯青，只见他抽出左轮手枪，枪口火光一闪，子弹便洞穿了本顿·夏普的胸膛。
斯坦迪福先生除了得出度一次正式听证会，而不至于碰到更多的麻烦，因为在场的所有人都能证明他是出于自卫。
夏普太太按约定来到他的办公室。
他此时正吃着苹果，他开门见山地提起前天发生的事情：“夫人，我不得不这样做。否则我性命难保。人寿险公司那边没有任何问题，他们十天之内便会赔偿你的全部损失。”
夏普太太已经安排好了，她先在城里呆几天，等领完保险金再走。
夏普太太谢过局长，然后准备离开。
当她要走的时候，局长却一本正经地道：“夫人，保险、统计兼州史局对你的案子作了最大的努力。如果按正常手续，那你的案子就棘手了。统计无能为力，州史打不响，不过请允许我说，在保险这方面我们不费吹灰之力就把事情办成了。”
;